Traducido por José M. Hernández Lagunes
El término “apertura de calidad” se atribuye al periodista deportivo del Philadelphia Inquirer, John Lowe. Ha sido ridiculizado desde que lo acuñó en diciembre de 1985. Las quejas contra él se han vuelto cada vez menos relevantes.
Una apertura de calidad se produce cuando un lanzador abridor lanza al menos seis entradas y no permite más de tres carreras limpias. Puedes imaginar cuáles son las objeciones. La principal es que tres carreras limpias en seis entradas es un ERA de 4.50. “¡Eso no es calidad! ¡Es una estadística basura!”
La crítica es similar a decir que batear un cuadrangular en un partido es una mala métrica porque si un bateador tiene seis oportunidades y todo lo que logra es un cuadrangular, eso es un promedio de bateo de .167. El peor caso absoluto no define una estadística. Es cierto que 3 x 9 / 6 = 4.5. (Has venido aquí por este tipo de matemáticas de alto nivel, ¿verdad?) Pero también es cierto que ese tipo de salida, que cumple con el mínimo para ganar una apertura de calidad, es inusual. Esta es la proporción de aperturas de calidad en las que el lanzador duró exactamente seis entradas y cedió exactamente tres carreras limpias. (Voy a limitar este análisis a la era de los 30 equipos, desde 1998 hasta el presente, excluyendo el año 2020. Todos los datos recuperados en este artículo provienen de Baseball-Reference y Stathead Baseball).
Hubo 1,584 aperturas de calidad en 2021. Sólo 166, o aproximadamente dos de cada 19, contaron con un lanzador que completó seis entradas y permitió tres carreras limpias. Dicho de otro modo, en 2021, el porcentaje de aperturas de calidad que dieron lugar a un ERA de 4.50 (10.5%) es aproximadamente un tercio del porcentaje de partidos en los que un bateador conectó dos cuadrangulares y su equipo perdió (20.9%; 117-31 de victorias y derrotas). Eso no hace que batear dos cuadrangulares sea una mala idea.
Entonces, si un ERA de 4.50 no es la norma, ¿qué lo es? ¿Qué tan buenas son las salidas de calidad?
Resulta que son bastante buenas. Primero, en términos de porcentaje de victorias:
Los equipos que tuvieron una apertura de calidad en 2021 ganaron el 69% de sus partidos. Cuando un lanzador fue acreditado con una apertura de calidad, su equipo jugó a un ritmo de 111-51. El lanzador fue acreditado con una victoria en casi el 80% de sus decisiones. (Los lanzadores que lanzan aperturas de calidad tienen un porcentaje de victorias mayor que el de sus equipos porque una gran parte de las pérdidas en las aperturas de calidad se asigna a un relevista).
Si a los equipos les va bien en las aperturas de calidad, ¿qué tan bien les va a los lanzadores abridores? De nuevo, muy bien.
Los lanzadores con salidas de calidad tuvieron un ERA de 1.80 (línea negra) en 2021. Su FIP (línea gris) fue de 3.05 Eso es el segundo ERA más bajo y el cuarto FIP más bajo en la era de los 30 equipos.
Pero la anotación en general fue baja en 2021. ¿Fueron las aperturas de calidad tan impresionantes en una base relativa como indican los números brutos?
Sí, lo fueron. Su ERA fue un 58% inferior a la media de la MLB y su FIP fue un 29% inferior en 2021. Esos son las segundas tasas más bajos, sólo por detrás de la última temporada completa, la de 2019.
Entonces, si las aperturas de calidad son tan buenas, ¿cuántas hay? Resulta que las aperturas de calidad, aunque no están en peligro de extinción, son más escasas que nunca.
En 1930, el año en que los equipos anotaron 5.55 carreras por partido, solo el 43% de las aperturas fueron de calidad. Ese récord se mantuvo durante 87 años, hasta 2018, cuando cayó al 41%. Se redujo al 37% en 2019, y cayó hasta el 33% esta temporada. Tan recientemente como 2015, más de la mitad de todas las salidas de los abridores eran aperturas de calidad. Eran comunes, nada especial. Ahora representan menos de un tercio de las aperturas de los lanzadores.
¿Dónde han ido, si son tan buenos? Como estoy seguro de que has deducido, tiene que ver con el uso moderno de los lanzadores. Tomemos un lanzador que permite tres carreras limpias. Si ha permitido una carrera hasta la sexta y permite una bomba de dos carreras en la séptima, lo retiran con su apertura de calidad intacta. Pero si ha permitido tres carreras en cuatro entradas, o cinco, ¿cuántas veces va a ver esa sexta entrada? Tres carreras van a ser el producto de, ¿qué, tal vez cuatro o cinco corredores de base? Lo que significa que el lanzador probablemente va a romper el umbral de tres carreras en la quinta o sexta entrada. Sus probabilidades de durar seis entradas completas disminuyen.
Se puede leer 12-17 outs como al menos cuatro pero menos de seis entradas. Los lanzadores que permitieron tres o menos carreras ganadas en esa ventana y que fueron retirados representaban una de cada diez aperturas a principios de siglo. Esa cantidad ha aumentado, y ahora es el triple de la tasa de 2000. En 2021, algo menos de un tercio de los lanzadores abridores hicieron aperturas de calidad. También en 2021, poco menos de un tercio de los lanzadores abridores que permitieron tres o menos en cuatro entradas no duraron otros dos innings. Las aperturas de casi-calidad se están comiendo el total de aperturas de calidad, y los relevistas son los que se las están comiendo.
La mayoría de estas tendencias fueron más pronunciadas en 2020. Por eso lo ignoré. A lo largo de una temporada de 162 partidos, las tendencias de los últimos años continuaron sin disminuir.
Así que no hay que despreciar las aperturas de calidad. Son cada vez más infrecuentes y, al mismo tiempo, mejores que nunca. Se podría decir que representan cada vez más, bueno, a la calidad.
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