¿Pagarán los Cachorros por el próximo paso?

Traducido por Fernando Battaglini

Cuando Joe Ricketts ayudó a cofundar TD Ameritrade en 1975, es poco probable que alguna vez imaginó que su familia se encontraría con su lote actual. Se estima que el colectivo tiene un valor de $3.7 mil millones según Forbes, y es dueño de los Chicago Cubs, una de las franquicias más históricas del béisbol ubicada en uno de los mercados de medios más grandes del mundo. Además, los Ricketts quieren comprar un equipo de la Premier League inglesa.

Y, sin embargo, la familia, dirigida por el segundo hijo de Joe, Tom, aparentemente no puede ser convencida de desembolsar dinero para algunos de los mejores jugadores de béisbol del mundo. Tal es la existencia frustrante de los Chicago Cubs a medida que nos acercamos al 2023.

Jed Hoyer, quien se comprometió a participar en el “gasto inteligente” esta temporada de descanso, ha estado a cargo de las adquisiciones de los Cachorros desde mediados de noviembre de 2020 cuando reemplazó al expresidente de operaciones de béisbol Theo Epstein. Durante el tiempo intermedio, en el que los Cubs tuvieron marca de 145-179 y se perdieron dos veces la postemporada, supervisó la partida de la mayor parte del talento que levantó la maldición de 108 años y trajo a casa la Serie Mundial de 2016. Se fueron Anthony Rizzo, Kris Bryant y Javier Baez en la fecha límite de intercambios del 2021, y ahora se fue el receptor estrella Willson Contreras, quien firmó un contrato de cinco años y $87.5 millones para unirse a los St. Louis Cardinals la semana pasada, y en cierto modo eso es vergonzoso para los Cubs.

Para ayudar a compensar las pérdidas monumentales, Hoyer ha firmado a seis jugadores con un valor anual promedio superior a $6 millones:

• Marcus Stroman: 3 años, $71 millones (VAP: $23.7 millones)
• Cody Bellinger: 1 año, $17.5 millones ($17.5 millones)
• Jameson Taillon: 4 años, $68 millones ($17 millones)
• Seiya Suzuki: 5 años, $85 millones ($17 millones)
• Joc Pederson: 1 año, $7 millones ($7 millones)
• Yan Gomes: 1 año, $13 millones ($6.5 millones)

Visto de forma aislada, cada acuerdo es prudente y ayuda a los Cubs a convertirse en un mejor equipo de béisbol. Son el tipo de movimientos que hacen las buenas oficinas de atención al público, particularmente cuando se está saliendo de una reconstrucción. Pero ninguno es particularmente sísmico ni presagio de lugares garantizados para los playoffs, y mucho menos el tipo de gasto que uno puede esperar de un equipo con un propietario multimillonario en el tercer mercado más grande de la MLB.

Al momento de escribir este artículo, la nómina proyectada de los Cubs para 2023 es de $152.1 millones, aproximadamente en la mitad del grupo y muy lejos del umbral inicial del impuesto de lujo de $233 millones. Todavía habrían estado más de $50 millones por debajo de ese umbral si Hoyer hubiera convencido a Trea Turner, un jugador con el que, según los informes, estaba “particularmente entusiasmado“, para firmar con su equipo en lugar de los Filadelfia Phillies. Por desgracia, los mejores planes de ratones y hombres…

Por suerte, el tiempo aún no se ha agotado; Hoyer y la familia Ricketts todavía tienen oportunidades de hacer un gran revuelo acorde con sus bolsillos profundos y su deseo de regresar a los playoffs. Las superestrellas del campocorto Carlos Correa y Dansby Swanson siguen sin equipo y, según los informes, los Cubs están en conversaciones con ambos. A pesar de sus curiosas métricas defensivas, Correa es considerado por muchos como uno de los mejores torpederos defensivos del béisbol y un monstruo en el plato. Encajaría perfectamente junto a jugadores como Bellinger, Seiya Suzuki, e Ian Happ en la alineación y probablemente movería a Nico Hoerner a la segunda base.

Si bien no es tan fuerte ofensivamente (Correa se jactó de un DRC+ de 125 el verano pasado mientras que Swanson solo tocó 108), Swanson sería un premio de consolación más que adecuado si los Cubs se pierden a Correa. Su presencia también movería a Hoerner a segunda, pero los Cubs probablemente necesitarían traer al menos un bate fuerte más para llenar su hueco del tamaño de Contreras en el plato.

Pero todo esto es asumiendo que el “gasto inteligente” implica en realidad apretar el gatillo en un acuerdo de casi una década para firmar una superestrella de la MLB.

Por Sahdev Sharma en The Athletic:

“[Jed] Hoyer, como la mayoría de las personas que encabezan un departamento de operaciones de béisbol, considera que la parte inicial de los acuerdos es la más importante. Si bien agregar cualquier talento de impacto sería valioso en este momento para un equipo que busca mejorar para 2023 y más allá, repartir más de 10 años no es lo que Hoyer quiere hacer, independientemente de lo que dicte el mercado en este momento. Tal vez para diferentes jugadores, pero no para los que están al borde o ya en sus 30”.

El hecho en cuestión es este: objetivamente no hay ninguna razón por la que Jed Hoyer y los Chicago Cubs no estén dispuestos a gastar mucho dinero durante años sin precedentes en un agente libre del calibre de Correa o incluso de Swanson. Ellos tienen el dinero. Tienen el mercado. Ellos tienen la historia. Solo necesitan ir a hacerlo.

La División Central de la Liga Nacional está disponible: los Brewers están entregando piezas clave por prospectos, y los Cardinals (48-28, .632 G% contra la División Central de la Liga Nacional en 2022) no pueden volver a depender de un calendario desequilibrado, y con los playoffs ampliados es más fácil que nunca llegar a la postemporada. La carrera de los Phillies hacia la Serie Mundial de 2022 debería servir como prueba para Hoyer y los Cubs de que todo lo que se necesita es clasificar. A partir de ahí puede pasar cualquier cosa. Pero para calificar, deben estar dispuestos a gastar dinero, especialmente porque es probable que los refuerzos a través del sistema de granjas no lleguen hasta por lo menos uno o dos años más.

Hoyer ha insistido, en lo que va de temporada de descanso, en la importancia de la defensa en el medio como base para construir un equipo ganador a largo plazo. Pero muchos de los mejores prospectos de los Cubs no se proyectan como jardineros centrales o campocortos, y aquellos que lo hacen no están listos para la acción de las Grandes Ligas.

Pete Crow-Armstrong tiene todas las herramientas para ser un jardinero central superior al promedio tanto en el campo como en el plato, pero el joven de 20 años aún no ha aparecido por encima de Clase-A Alta. Si bien es sin duda considerado el jardinero central del futuro de la franquicia, es poco probable que llegue al Wrigley Field antes de 2024. Por otra parte, Brennen Davis, una vez el mejor prospecto de los jardines, tuvo muchos problemas el verano pasado y se limitó a solo 197 apariciones en el plato debido a una lesión. Sin duda, comenzará el 2023 en las menores, donde los Cachorros esperan que pueda recuperar algo de su brillo.

En cuanto a los jugadores de cuadro medio, los prospectos más robustos de los Cubs ni siquiera pueden beber legalmente todavía. Como tal, Hoyer no debería sentirse comprometido en perseguir a Correa y Swanson. Pero quizás la mayor defensa a favor de Hoyer es el gasto descabellado que equipos como los Phillies y los San Diego Padres han defendido durante el período inicial de la agencia libre. No muchos pensaron que Turner obtendría un contrato de $300 millones repartidos en 11 años y nadie predijo que Xander Bogaerts firmaría por $280 millones en 11 años.

Es muy posible, si no probable, que Hoyer comenzara la temporada de descanso creyendo que uno de los cuatro mejores torpederos podría tener un contrato a corto plazo con un AAV exorbitante. Correa firmó con los Mellizos de Minnesota la última temporada baja en un acuerdo de este tipo, que conllevaba un VAP de $35,1 millones, el valor más alto jamás otorgado a un campocorto. Y si bien es posible que Turner, Correa, Bogaerts y Swanson hubieran considerado contratos de esa naturaleza, en el momento en que Turner firmó por 11 años, esa posibilidad quedó defenestrada.

Parece probable que Hoyer tuviera los ojos puestos en la temporada de descanso actual para hacer un movimiento que altere la trayectoria. ¿Por qué si no firmarían a Stroman, Taillon y Bellinger en sus respectivos acuerdos si ese no fuera el plan? Pero para usar la línea cliché una vez más, los mejores planes de ratones y hombres a menudo se desvían. Ahora es el momento de que Hoyer pivotee.