Si un bateador explota y nadie lo nota, ¿ocurrió realmente?

Traducido por Marco Gámez

Es justo decir que hasta este punto de su carrera, el primera base de los Detroit Tigers, Spencer Torkelson, no ha estado a la altura de las expectativas otorgadas a una primera selección en el draft. En Arizona State, mostró tanto capacidad visual profesional como un poder prodigioso, por lo que cuando los Tigers lo eligieron, esperaban que fuera el bate arquetípico que defensivamente juega en una de las esquinas y que se echaría al hombro a esa alineación durante la próxima media década. Eso no ha salido del todo según lo planeado, ya que su línea ofensiva de por vida hasta la fecha presenta un promedio de alcanzar la base inferior a .300 junto con un promedio de slugging inferior a .400 en poco más de lo que equivale a 1.5 temporadas de apariciones en el plato.

A decir de todos, ha sido una decepción, al igual que los Tigers, y podemos archivarlos a ambos hasta el próximo año sin prestarles más atención, ¿verdad?

Bueno, no del todo. Al considerar los méritos de “Tork”, lo primero que debes tener en cuenta es que juega como local en un estadio que disminuye los logros ofensivos más que casi cualquier otro estadio de la liga. Solo mira las estadísticas divididas de su carrera en casa / visitante:

	AP	AVG	OBP	SLG
Casa	446	.187	.283	.303
Visitante	463	.246	.311	.455

Si bien es casi seguro que existe cierto nivel de variación aleatoria en esos resultados, una brecha de 180 puntos en OPS es, sin embargo, difícil de ignorar.

Así que, como visitante, Tork es un bateador perfectamente adecuado, pero, en casa no rinde. Podrías dejarlo hasta ahí, pero hay otras facetas del perfil de Torkelson que lo hacen intrigante una vez que profundizas más allá de su línea ofensiva. Por un lado, esa división dramática de OPS entre los juegos en casa y los de visitante no les ocurre a sus compañeros de equipo; como equipo, los Tigers tienen un OPS de .656 en casa durante las últimas dos temporadas. ¿Cuando están lejos de Comerica Park? .645. Las complicaciones de Torkelson en casa son, aparentemente, únicas de él.

Lo que plantea la pregunta: ¿por qué le está pasando eso a él? Algo sucede específicamente con el tipo de bolas en juego que batea que parece estar neutralizando su valor. Parte de esto es que lo referido le sucede con una relativa frecuencia:

Eso fue un out de 415 pies (127 metros). Esa también fue una pelota extremadamente bien bateada, saliendo de su bate a 105.5 mph (170 kph) y 28 grados. Según BaseballSavant, esa pelota tenía un xBA de .854 y un xSLG de 3.313. En cambio, terminó siendo un turno al bate fallido, que se refleja de 1-0 en la libreta de anotaciones. Eso sucede mucho cuando el estadio que es tu casa tiene el segundo jardín central más profundo de todo el beisbol.

Torkelson siempre ha sido capaz de batear la pelota por el aire, eso, en primer lugar, fue parte de lo que lo convirtió en un prospecto tan atractivo. Nunca registró una tasa de roletazos superior al 35.9 por ciento mientras estuvo en el sistema de Detroit y, por supuesto, en lo que respecta a las Grandes Ligas, solo totaliza el 36 por ciento de ese contacto en sus registros. Generalmente, quieres que tu joven toletero logre eso, pero el problema de Torkelson fue hacia dónde bateaba todas esas bolas en el aire. Como señaló Eno Sarris de The Athletic, el porcentaje de slugging este año en bolas bateadas que Statcast define como batazos barriles es 3.160 cuando se hala la pelota, pero 2.245 cuando se batea hacia el campo contrario y 1.762 si se batea por el medio del campo.

Las bolas elevadas haladas son mucho más valiosas que las que se batean por el medio del campo o hacia el campo contrario por varias razones. Primero, los jugadores batean la pelota con más fuerza hacia su lado natural. Y segundo, no tienes que batear la pelota tan lejos para ser recompensado con un jonrón. El jardín central del Comerica la temporada pasada estaba a 422 pies (129 metros) del plato; por la línea del jardín izquierdo estaba a solo 345 pies (105 metros) de distancia. Desafortunadamente para Torkelson, menos de una quinta parte de sus batazos elevados fueron bateados hacia la parte más corta del parque el año pasado. ¿Esta temporada? Está logrando más pelotas viajando hacia allá. Muchas más, como lo muestra este gráfico de ubicación de sus batazos elevados:

Ha mejorado de una tasa de halar la pelota del 19.5 por ciento la temporada pasada al 28.5 % este año. Para poner eso en perspectiva: esa mejora lo llevó del percentil número 33 de los bateadores de la liga al número 80. Y ese era un ingrediente que faltaba para un bateador que ya, a la calladita, estaba haciendo muchas de las cosas que buscamos en los bateadores en ascenso:

	Medidas	Percentil en la liga
O-Swing %	28.0%	78º
Z-Contacto %	85.0%	54º
Percentil 90º SV	172 kph	83º
Tasa de daño	30.3%	89º

(La tasa de daño es una estadística inventada por el autor que mide el porcentaje de bolas bateadas, junto a la velocidad de salida y el ángulo de ubicación, que generan, en promedio, un wOBA en el percentil 80º).

Él se está convirtiendo en un jugador completo en el plato, y la parte emocionante, o aterradora, si eres fanático de otro equipo de la división Central de la Liga Americana, es que todavía sigue mejorando. Esta temporada, ha reducido su tasa de abanicados contra envíos quebrados de lanzadores diestros, que era el mayor problema en su enfoque ofensivo, en un seis por ciento, al mismo tiempo que hace un contacto más duro contra ellos en más de tres mph (cinco kph) en promedio. Es un truco difícil de lograr en conjunto, pero lograrlo ayuda a explicar cómo parece estar estableciéndose como un productor de daño nivel élite de manera constante, como lo ilustra su tasa de daño en incrementos de 50 bolas en juego:

Su tasa de daño en la temporada del 30.3 por ciento es idéntica a la de Mookie Betts, pero en sus últimas 50 bolas bateadas, Tork está produciendo contacto de élite a una tasa del 36 por ciento. Si se mantiene a lo largo  del transcurso de toda la temporada, esa marca lo pondría a la par con Yordan Alvarez. Eso también se refleja en su línea ofensiva de la temporada en este momento: luego que registró un OPS de .575 en el primer mes de la temporada, Tork ha producido a un ritmo de .785. Limita eso a después del 1 de julio y es .833 y .955 en estas primeras semanas de agosto. Él ya es bueno, y está mejorando aún más.

Es cierto que los Tigers han sido decepcionantes en las últimas dos temporadas, con marca de 120-162 en 2022-23 y sin dar a la audiencia nacional varias razones para prestarles mucha atención. Pero, Spencer Torkelson se está estableciendo rápidamente como el tipo de estrella joven que se encamina hacia días mejores en su futuro. Y si no, al menos, sus turnos al bate, en poco tiempo, podrían convertirse, por sí solos, en citas obligadas frente al televisor.