Traducido por José M. Hernández Lagunes
Sabemos que a los propietarios de las Grandes Ligas de Béisbol les gusta mentir sobre sus finanzas. El dinero que tienen, el dinero que ganan, el dinero que gastan, prácticamente todo lo relacionado con el dinero sobre lo que se pueda mentir, se mentirá. El objetivo es que parezca que todos gastan por encima de sus posibilidades o que son lo más responsables posible y no deberían gastar ni un céntimo más para no poner en peligro su sostenibilidad. En pocas palabras: no muestran sus libros por una razón. Ni siquiera el Sindicato de Jugadores tiene pleno acceso a las finanzas de los equipos, razón por la cual, si recuerdan la temporada 2020 retrasada por la pandemia, la MLBPA pidió a los propietarios que demostraran que era necesario un nuevo recorte salarial para poder jugar una temporada acortada. Los propietarios no lo demostraron, por supuesto, ya que eso les habría costado mucho más que ceder y pagar los salarios prorrateados que ya habían acordado pagar.
Por lo general, no sabemos exactamente en qué mienten los propietarios de los equipos, en términos de cifras exactas; sólo sabemos que mueven el dinero de un lado a otro, o que afirman gastar, por ejemplo, los cheques de reparto de ingresos en cosas que no tienen que ver con los jugadores y que definitivamente no implican embolsarse esos fondos durante años y años. Hay excepciones más concretas, como cuando resultó que los Pirates ganaron lo suficiente sólo con las entradas durante años para cubrir la nómina del equipo, o que los A’s ganaron casi $70 millones de dólares con su acuerdo de televisión local, pero se quejaban en cada oportunidad de que no podían permitirse más y mejores jugadores, pero se necesita algo de información para desenterrarla: en realidad no está ahí para encontrarla, un velo que los equipos utilizan para seguir fingiendo que no ganan dinero y que ser propietario de un club es una inversión terrible.
Un ámbito en el que se ha producido esta información es en el mundo de los impuestos. En 2021, en ProPublica, se publicó una serie centrada en cómo pagan sus impuestos los ultrarricos; no quiero estropear la conclusión, pero la versión resumida es que no lo hacen. Una de las entradas se centró en los propietarios multimillonarios de equipos deportivos, que están en un nivel de Salón de la Fama por no pagar sus impuestos gracias a una laguna legal salvaje que involucra a la MLB en más de un sentido:
Se atribuye a [Bill] Veeck el mérito de convencer a [Hacienda] de que aceptara una maniobra fiscal que incluso él describió como un “truco”. Los salarios de los jugadores ya se trataban como un gasto empresarial deducible para un equipo. Eso no era controvertido en absoluto.
Pero Veeck ideó una innovación, una forma de obtener una segunda deducción fiscal por los mismos jugadores: la depreciación. La forma en que lo consiguió fue comprando por separado los contratos antes de liquidar la antigua empresa, en lugar de transferirlos a la nueva, como se había hecho antes. Eso significaba que los contratos se trataban como un activo independiente. El valor que un nuevo propietario asignaba a ese activo cuando compraba el equipo podía utilizarse para compensar los impuestos sobre los beneficios del equipo, así como cualquier otro ingreso que pudiera tener. (Los defensores de esta práctica sostienen que no se trata de una doble imposición, ya que las deducciones se aplican a dos fondos distintos: el dinero utilizado para comprar el equipo y el presupuesto operativo diario).
Los propietarios de los equipos, escribió Veeck en sus memorias, habían ganado “una desgravación fiscal que podría haber sido calculada por un petrolero de Texas”. No lo hizo. Lo resolvió un estafador de Chicago. Yo”.
Comenzó en la MLB, cuando Veeck ideó una forma de añadir otra deducción para los propietarios, de la que estaba claramente muy orgulloso, al tiempo que era consciente de que se trataba de un chanchullo. La escalada de esta práctica se produjo más tarde, cuando el ex propietario de los Texas Rangers, George W. Bush, era más conocido como el presidente George W. Bush. La ley de impuestos que firmó en 2004 no sólo permitía esta segunda deducción en los salarios de los jugadores, sino también tratos adicionales como contratos de televisión y radio, así como el “fondo de buena fe.” No te preocupes, si no sabes lo que significa, de eso se trata:
…e incluso el fondo de buena fe, un concepto contable amorfo que representa el valor de la reputación de una empresa. En conjunto, esos activos suelen representar el 90% o más del precio pagado por un equipo.
Eso significa que cuando los multimillonarios compran equipos, la ley les permite tratar casi todo lo que han comprado, incluidos los activos que no pierden valor, como si se deterioraran con el tiempo. Los derechos de franquicia de un equipo, que nunca caducan, se tratan automáticamente como la patente de una empresa farmacéutica sobre un medicamento de gran éxito, que tiene una vida útil finita. En realidad, el derecho a explotar una franquicia en una de las Grandes Ligas ha sido en las últimas décadas una licencia para imprimir dinero: en las dos últimas décadas, el valor medio de los equipos de baloncesto, fútbol, béisbol y hockey ha crecido más de un 500%.
Así pues, esta laguna legal ha aumentado, y no sólo un poco. Se ha convertido en algo de lo que los equipos pueden abusar y explotar para evitar pagar sus impuestos: si todo se puede deducir, independientemente de si realmente se está “deteriorando con el tiempo” o no, entonces su carga fiscal se ve gravemente disminuida. Lo que significa que estos propietarios no están pagando su parte, y en su lugar están poniendo fondos que deberían ir a los impuestos en su bolsillo. Deberías leer el artículo de ProPublica para obtener una explicación completa de cómo funciona esto, pero la versión resumida es que un propietario puede comprar un equipo por $2,000 millones de dólares, de los cuales $1,800 millones se consideran un activo que perderá valor con el tiempo. Eso le concedería al propietario $120 millones para reclamar como gasto durante 15 años, lo que a la hora de calcular cuánto debe en impuestos el equipo, significa eliminar $120 millones de los ingresos declarados cada año. En el ejemplo que dieron, con un equipo que ingresa $200 millones al año, no pagaría impuestos sobre esa cifra, sino sobre $80 millones, lo que le ahorraría $45 millones en impuestos ese año, o $650 millones durante los 15 años con las mismas tasas.
Todo un chanchullo. Es el tipo de truco contable que obviamente fue adoptado por el mismo tipo de gente que, en 1984, hizo que el economista Roger Noll revisara sus libros amañados, ya que el comisionado Peter Ueberroth, por alguna razón, se los entregó. Como John Helyar lo contó en Los Señores del Reino:
[Noll] encontró trucos de contabilidad a cada paso. A los Braves de [Ted] Turner sólo les pagaron $1 millón de dólares por los derechos de TV de la SuperStation WTBS de Turner. Deberían haber recibido al menos la media de la liga de $2.7 millones. Los Cardinals no declararon ingresos por aparcamientos y concesiones, pero otra filial de Anheuser-Busch se embolsó $2.5 millones. Las pérdidas de $9 millones de los Yankees incluían las inversiones inmobiliarias de [George] Steinbrenner en Tampa y contribuciones benéficas por valor de $500,000 dólares.
No es de extrañar que sólo 20 años más tarde algunos de estos mismos propietarios estuvieran presionando al gobierno federal para que se ampliara la laguna legal que les permitía mentir legalmente sobre sus finanzas. Si se combinan todas estas cosas, no se puede confiar en nada de lo que digan un equipo o un funcionario de la MLB sobre sus finanzas: ¿están dando información de los libros reales o de los falsos? La respuesta, excepto en el extraño caso del 84, es siempre la segunda. Incluso las estimaciones anuales de Forbes son incompletas. Y la situación fiscal lo hace todo mucho más difícil de manejar, porque los equipos pueden reclamar todo tipo de ingresos perdidos que en realidad no perdieron, sobre activos cuyo valor en realidad no se deprecia. De hecho, como señaló ProPublica, el valor está subiendo, y rápido. Los propietarios de los equipos o incluso el comisionado Manfred pueden afirmar que poseer un equipo no es rentable o que el mercado de valores es una mejor inversión, pero se equivocan y/o mienten al respecto.
Por eso es alentador ver que el IRS está investigando la contabilidad creativa de los súper ricos. La idea es que puede haber lagunas ilegales que se están utilizando, o al menos legales de las que se abusa -imaginaría que todo lo mencionado anteriormente calificaría como “se abusa” teniendo en cuenta que los activos que no se deprecian ahora se tratan como los que se deprecian, lo que permite que cientos de millones de dólares en impuestos simplemente no se paguen por equipo. La MLB no es el único juego en la ciudad, así que hay muchos equipos y muchos impuestos sin pagar. Legalmente no pagados, sí, pero el IRS podría tener algunas recomendaciones cuando terminen sus investigaciones, sobre las que ProPublica informó a principios de mayo, dado que está directamente relacionado con su informe anterior sobre los propietarios de equipos deportivos.
¿Saldrá algo de todo esto? Es difícil saberlo a estas alturas, pero si ha estado siguiendo las noticias, el IRS, tanto por recibir inyecciones de fondos como por querer más de ellos para hacer bien su trabajo, ya ha protagonizado bastantes titulares este año por recaudar impuestos impagados de millonarios. Pasar a los multimillonarios, que son mucho más capaces de cometer abusos a gran escala del sistema dados los fondos en juego y las formas en que se les permite ocultar dinero, significaría mucho más que los casi $500 millones en deudas fiscales que Hacienda anunció que había recaudado a principios de este año. Así pues, que los equipos deportivos estén en su punto de mira tiene mucho sentido, dado que muchos de ellos son propiedad de multimillonarios.
La preocupación es más bien si se va a hacer algo: habría que reescribir la laguna jurídica para que no se pudiera abusar de ella como se ha hecho en las dos últimas décadas, pero hacerlo supondría la fuerza unificada de, oh, todos los equipos deportivos profesionales que pagan impuestos al gobierno de Estados Unidos. Bueno, “paga”, pero se entiende. Puede que sea una batalla un poco cuesta arriba, pero vale la pena luchar por ella.
Marc Normandin escribe actualmente sobre cuestiones laborales del béisbol y más en marcnormandin.com, que se puede leer de forma gratuita, pero puedes apoyarlo a través de su Patreon. Sus artículos sobre béisbol han aparecido en SB Nation, Defector, Global Sport Matters, Deadspin, Sports Illustrated, ESPN, Sports on Earth, The Guardian, The Nation, FAIR y TalkPoverty, y puedes leer sus opiniones sobre videojuegos retro en Retro XP.
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