Participa en todos los juegos del bullpen

Traducido por Fernando Battaglini

Ya casi llega esa época del año. Octubre significa hojas de otoño, disfraces de Halloween y béisbol de postemporada. Y juegos de bullpen. Y gente quejándose de los juegos de bullpen. ¿Por qué demonios sacan al abridor en la cuarta entrada?

El juego del bullpen no es algo nuevo, pero ya no es algo reservado para “nuestro abridor del día tiene un codo adolorido y no hay forma de traer a alguien de AAA”. Ahora tenemos juegos tácticos de bullpen durante la temporada regular, particularmente porque la línea entre el juego de bullpen y “no queríamos que nuestro abridor se enfrentara a la otra alineación por tercera vez” se vuelve cada vez más borrosa. Pero en los playoffs, los juegos de bullpen se llevan a un nuevo nivel. Es común ver incluso buenos abridores, e incluso buenos abridores que tienen un juego decente, retirados temprano a favor del grupo del bullpen.

¿Qué pasa? La respuesta obvia es que la postemporada es diferente. En el transcurso de una temporada de 162 juegos, cada juego cuenta, pero solo cuenta para 1/162 de tu posición final, y no puedes profundizar demasiado en el bullpen porque lo agotarás cuando llegue octubre. En postemporada, la temporada comienza de nuevo (¡cada serie!) y cada juego cuenta para 1/5 o 1/7 de tu clasificación final. No hay tiempo que perder y ya es octubre, así que no hay necesidad de guardar a nadie para “más adelante en la temporada”. Para eso los guardaste.

Pero si te preguntas por qué no podemos dejar que los buenos abridores sigan jugando y por qué los abridores lanzan tres entradas y los relevistas seis, en lugar de lo contrario, en realidad es bastante simple. El béisbol ya no es un juego de abridores. Es un juego de bullpen.

¡Atención! ¡A continuación, detalles matemáticos sangrientos!

Digamos que estás jugando un partido en el que lo único que importa es llegar al out número 27 y no tienes que pensar en cosas molestas como “la gestión de la carga de trabajo” y “¿quién lanzará mañana?” Querrías tener a los mejores lanzadores en el montículo que puedas conseguir. Bueno, ¿quiénes son esos lanzadores?

Este no implica mucha #MatemáticaSangrienta. Dividí a los lanzadores en grupos usando datos de 2019 y 2021-2023, porque 2020 nunca sucedió. Para los abridores, ordené a los lanzadores por la cantidad de outs que registraron durante esa temporada y luego los dividí en grupos de 30 en función de eso (los abridores n.° 1 fueron los números 1 a 30 en esa lista, los abridores n.° 2 fueron los números 31 a 60, y así sucesivamente). Miré a cada grupo en su primera, segunda y tercera vuelta por el orden (TTO, Through The Order,en inglés).

En el caso de los relevistas, los clasifiqué dentro de cada año en función del apalancamiento promedio con el que ingresaron al juego. Los lanzadores que se encontraban en las circunstancias más difíciles fueron los del primer grupo, los números del 1 al 30 de esa lista. El segundo grupo estaba formado por los números del 31 al 60 de esa lista, y así sucesivamente.

Luego miré sus estadísticas de la temporada regular durante los años en cuestión.

Grupo	OBP	SLG	OPS
Relevista, 1er grupo	.281	.326	.607
Relevista, 3er grupo	.298	.346	.644
Abridor Nro 1, 1er TTO	.281	.363	.644
Relevista, 2do grupo	.302	.350	.652
Abridor Nro 1, 2do TTO	.291	.381	.672
Abridor Nro 2, 1er TTO	.296	.387	.684
Relevista, 4to grupo	.311	.374	.684
Abridor Nro 3, 1er TTO	,304	.386	.690
Abridor Nro 2, 2do TTO	.305	.403	.708
Relevista, 5to grupo	.315	.393	.708
Abridor Nro 4, 1st TTO	.308	.408	.717
Abridor Nro 1, 3er TTO	.304	.419	.722

Podría seguir con la tabla, pero lo anterior debería ser suficiente para demostrar mi punto. Si de alguna manera pudieras hacer que un cerrador lanzara todo el plano, deberías hacerlo. No puedes, pero en un juego particularmente importante, un cerrador que lance dos entradas no es una tarea tan difícil, y los relevistas del segundo y tercer grupo son tan buenos o casi tan buenos como un lanzador estrella la primera vez que pasan por la alineación. Así de buenos se han vuelto los relevistas.

Y en postemporada, probablemente te enfrentes a equipos que tienen más de un relevista en ese escalón superior. Generalmente, llegas a postemporada teniendo mejores jugadores que los otros equipos. Lo mismo se puede decir de los lanzadores que están en ese grupo de abridores número uno también. Si tienes uno de ellos, probablemente podrías justificar dejar que tu as pase por la otra alineación dos veces, pero tienes que empezar a pensar seriamente en el bullpen después de eso. Para un lanzador número 2, incluso la primera vez que pasa por el orden, ya hay tres grupos de relevistas que proyectan ser mejores en términos de bateadores. Para un abridor número 3, hay cuatro grupos de relevistas, y para un abridor número 4, probablemente sea una mejor idea pasar directamente a los relevistas.

Los equipos no pueden hacer bullpen con todos los juegos en postemporada, pero en realidad solo se está utilizando a los abridores de menor rango para, con suerte, conseguir un par de ceros antes de pasarle la pelota al bullpen e incluso a tu as, se lo podría tratar como un lanzador que ha pasado dos veces por el orden, en lugar de un lanzador con 200 entradas. Y si se trata de una situación de séptimo juego o de una “obligación de ganar”, entonces se podría considerar simplemente utilizar al abridor en una capacidad más parecida a lo que ahora es una aparición estándar de relevo. Tal vez una entrada o dos. Incluso hay un caso para mantener a tu abridor en reserva con la esperanza de que el juego se incline hacia un lado u otro para que alguien esté arriba por nueve carreras, y luego solo se necesita a alguien que ya esté “estirado” para que se coma cuatro entradas con el brazo todavía pegado. En otras palabras: un relevista de tiempo basura.

Estamos acostumbrados a pensar en estrategias de picheo dentro de las limitaciones de una temporada larga. Ecuaciones matemáticas como 9 x 162 = 1,458 entradas que un equipo debe cubrir durante el año nos llevan a ser muy conservadores al recomendar estrategias de pitcheo. Estamos tan acostumbrados a pensar de esa manera, y rara vez pensamos en el otro extremo, que no nos detenemos a considerar las veces en las que simplemente tenemos que superar nueve entradas. Y cuando consideras la idea de que a un par de relevistas que normalmente lanzan una entrada cada uno se les pida que cubran dos, de repente, esas cifras se acumulan bastante rápido.

Entonces, ¿por qué los equipos no siempre han hecho esto? ¿Por qué en los viejos tiempos había tanto peso en los abridores? Bueno, volví a ejecutar el mismo gráfico que el anterior para los años 1969-1973. Esto es lo que obtuve:

Grupo	OBP	SLG	OPS
Abridor Nro 1, 1er TTO	.285	.323	.608
Abridor Nro 1, 2do TTO	.281	.328	.610
Abridor Nro 2, 1er TTO	.296	.330	.626
Relevista, 1er grupo	.305	.322	.627
Abridor Nro 1,3er TTO	.293	.351	.644
Abridor Nro 4, 1er TTO	.307	.338	.645
Abridor Nro 3, 1er TTO	.303	.345	.648
Relevista, 2do grupo	.312	.338	.650
Abridor Nr2, 2do TTO	.296	.355	.650
Relevista, 3er grupo	.318	.346	.664
Abridor Nro 3, 2do TTO	.309	.365	.674
Abridor Nro 4, 2do TTO	.315	.371	.686

Hace 50 años, los abridores eran opciones mucho mejores en comparación con los relevistas disponibles, particularmente los ases, y esos son aquellos cuyos nombres recuerdas.

Así que, cuando veas que en un mes más o menos empiezan a desarrollarse uno o cinco juegos de bullpen, debes saber que tiene sentido lógico, aunque parezca un poco desagradable. Es evolución. Los relevistas se han establecido como la mejor manera de conseguir outs por bateador en el béisbol. El problema es que la dominación se consigue a costa de agotarse bastante rápido, tanto en un juego como a lo largo de una temporada. Lo que hace la postemporada es arrojar luz sobre ese desequilibrio entre abridor y relevista al eliminar esas limitaciones. El resultado es que los equipos naturalmente se inclinan por los jugadores que tienen más probabilidades de conseguir outs y