Los Angels están listos para dejar que Shohei Ohtani levante el vuelo

Traducido por José M. Hernández Lagunes

Es fácil entender por qué gran parte de la conversación en torno a Shohei Ohtani se centra en sus limitaciones. El otrora revolucionario en ambos lados del béisbol se ha estancado, su carrera de tres años en las Grandes Ligas salpicada de lesiones, la producción de su temporada de novato un punto alto hasta la fecha. Su DRC+ por temporada: 129, 106 y 88. El DRA: 3.46 como novato, nada que mostrar en 2019, y la fealdad de un DRA de 7.11 en 2020 (cuando quedó claro que, por mucho que se haya recuperado, su control no ha vuelto).

Los jugadores de fantasía han tomado nota. El muy sonado revuelo en torno a Ohtani ha desaparecido. Actualmente se encuentra en una posición promedio de draft de 235. Está detrás de siete de sus compañeros de equipo en las pizarras del draft, con David Fletcher, un jugador con un valor de fantasía obvio pero limitado, registrándose justo por delante de él en el  puesto 221.

Y así, en conversaciones con los medios de comunicación, tanto el gerente general de los Angels, Perry Minasian, como el mánager Joe Maddon fueron preguntados repetidamente sobre las formas de gestionar su regreso. En esencia, se les ha pedido que garanticen el piso de Ohtani. ¿Cómo se le trataría en el montículo? ¿Qué tipo de conteo de lanzamientos y qué tipo de límites de innings tendría que afrontar? ¿Jugaría regularmente en la alineación de todos los días?

Son preguntas razonables, pero también revela una verdad sobre el deporte en su conjunto, una simetría de enfoque que hace que la gente de todo el deporte se replantee los fundamentos de cómo enfocamos el béisbol a gran escala.

Tanto Minasian como Maddon rechazaron la idea de que hubiera una respuesta concreta a estas preguntas.

“Personalmente, no me gusta poner números a eso”, dijo Minasian sobre cuáles eran sus expectativas para la carga de trabajo de Ohtani en ambos lados del juego. “Una gran parte de lo que hacemos como oficina central y cuerpo técnico—y pienso de la misma manera—es sólo una comunicación constante. Sé que a lo largo de los años se han puesto límites a los innings. Mi experiencia es que, con diferentes clubes, han puesto límites de innings a los lanzadores y han sido muy cuidadosos con ellos y se terminan lesionando [de todos modos]”.

Es un giro fortuito del destino que el futuro inmediato de Ohtani esté en manos de Maddon. Es un veterano del deporte quien ha cultivado una larga y exitosa carrera como mánager a través de la incorporación y adopción del análisis estadístico. Pero, al mismo tiempo, ha rechazado implacablemente la idea de que sus equipos sean automatizados. Se basa en las relaciones personales que han conducido a las historias de éxito en Tampa y Chicago, y ahora espera poder replicar esos éxitos también en Los Ángeles.

Jugar para Maddon es obtener el beneficio de la duda. En lugar de centrarse en la preparación física que un jugador realiza para maximizar sus dotes, el enfoque de Maddon sobre un jugador durante una temporada hace hincapié en su enfoque mental del juego, y en el punto en que la parte mental se une a sus habilidades físicas.

“No hay que tratar a todos por igual”, dijo Maddon sobre su filosofía. “Confío en que todo mundo hizo el trabajo adecuado en la temporada invernal, pero ahora que estás en el campo— sí, el cuerpo se siente bien. ¿Qué te está dando la mente en este momento? ¿Qué tipo de estrés está poniendo en tu cuerpo?”.

Está claro que para que el “Experimento Shohei Ohtani” funcione, para maximizar su capacidad física nata durante un largo período de tiempo, se necesitará un mánager que sea capaz de dar direcciones individualizadas. De este modo, aunque Ohtani eligió a los Angels antes de que Maddon o Minasian estuvieran a bordo, está en el lugar perfecto para reiniciar la parte superestrella de su carrera, a los 26 años.

Parte de esto es por necesidad. Para tener éxito, Ohtani no puede simplemente ser utilizado de una manera que replique otra historia de éxito reciente. En realidad, se está hablando de Martin Dihigo o Ted “Double Duty” Radcliffe cuando buscas comparaciones. Y, obviamente, ha pasado bastante tiempo desde que cualquiera de ellos jugó.

Esto tampoco es un accidente. Gran parte de la historia del béisbol existe como una celebración simultánea de los iconoclastas, y de los esfuerzos a lo largo de sus carreras por parte del resto de los jugadores para limar las asperezas de esos mismos iconoclastas. Estamos viviendo los resultados de esa suavización a largo plazo, y Maddon, que a menudo ha empujado los límites de la convención a lo largo de su carrera, parece dispuesto a cambiar el status quo con Ohtani. Ayuda que Ohtani, a principios de la primavera, esté superando las expectativas de velocidad que Maddon y los Angels tienen para él. Pero el 2021 de Ohtani va más allá de lo bien que se ve su bola rápida en pleno febrero, al enfoque macro que Maddon implementa.

“Para que yo sea la mejor versión de mí mismo para Shohei, tengo que permitirle ser él mismo, y no entrometerme y no interferir y no darles todos estos pensamientos predispuestos para tratar”, dijo Maddon. “…Darle una pista abierta para despegar y volar, y no interponerse en su camino”.

Incluso el contrato que Ohtani firmó parece permitir más experimentación. Su acuerdo de dos años y $8.5 millones de dólares para evitar el arbitraje significa que no hay ningún miembro del grupo de expertos de los Angels que pueda hacer saltar las alarmas sobre lo que un inning más en el montículo, o una oportunidad más por el orden de bateo, significará para algún contrato a largo plazo. Ohtani pertenece a Los Ángeles por las próximas dos temporadas por menos de lo que ganará Brad Hand sólo en 2021.

Es casi imposible de extrapolar lo que eso significa en términos de producción. Las mismas razones por las que los Angels no pueden modelar su utilización a partir de jugadores comparables recientes sirve como limitación, incluso para nuestro omnipotente PECOTA, que puede simplemente mirar a Ohtani el lanzador y Ohtani el bateador pero no simultáneamente al Ohtani que contiene multitudes.

En un deporte que está haciendo ruidos sobre cosas como el bateo por contacto y la disminución de la importancia del cuadrangular a la composición de la pelota de béisbol, Maddon sonrió ampliamente cuando observó que “lo viejo se está convirtiendo en nuevo, supongo que ese viejo saco que tenía se está poniendo de moda.” Ohtani no es reciente, pero tampoco es nuevo. Es simplemente un regreso a algo lo suficientemente antiguo como para que la mayoría de nosotros no lo hayamos visto antes. Sólo eso tiene valor.

“A la gente no le gusta nuestro juego, o dicen que no les gusta nuestro juego, porque todo el mundo está tocando desde la misma partitura”, dijo Maddon. “Independientemente de si eres un Angel, un Dodger, un Brave, lo que sea—todo el mundo ha estado trabajando con la misma partitura y creo que eso es lo que ha causado el estancamiento en el juego”.

Que tiene la intención de cambiarlo, y que siente que tiene el espacio para cambiarlo, eso fue evidente en todo lo que tuvo que compartir mientras los entrenamientos de primavera 2021 han llegado. Y vale la pena señalar que Maddon no quiere romper el molde simplemente porque odia el molde, aunque claramente lo odia. Quiere hacerlo para ganar. “He estado en esto durante mucho tiempo, pero no hasta el punto de querer crear el mismo tipo de jugador en cada posición, tratar de hacer lo mismo, el mismo conjunto de habilidades cada vez … Quiero renacimiento e individualidad”.

Como siempre, suena más divertido cuando lo hace Joe Maddon. Así que, más allá de las implicaciones obvias en términos de producción pura (un Ohtani liberado para asumir 450-500 oportunidades al bate y lanzar 150-175 innings, si sobresale en ambos, es una gran ayuda para tu equipo) ¿no hay un elemento de diversión en esto, también?

A Joe Maddon se le paga generosamente para que ayude a su organización de toda la vida a ganar por fin. Su objetivo es hacer lo mismo. Eso no significa que no puedas disfrutar el proceso. Y Shohei Ohtani suena como alguien que puede ayudarte a hacerlo de forma diferente a como tú, o los Angels, lo han hecho antes.