Traducido por José M. Hernández Lagunes
Zack Wheeler fue, silenciosamente, un muy buen lanzador en 2018 y 2019. Finalmente sano y recuperado de la cirugía Tommy John, el otrora abridor de los Mets acumuló 9 WARP combinados en las dos temporadas. ¿El problema? A pesar de ser tan bueno, solo fue un 57% tan valioso como su compañero de rotación Jacob deGrom, quien se llevó a casa el trofeo Cy Young en ambos años. Queriendo salir de la sombra de deGrom (probablemente), Wheeler decidió seguir su propio camino, y firmó un contrato para lanzar las siguientes cinco temporadas para los Phillies.
Dos años más tarde, Wheeler ha lanzado la mejor temporada de su carrera, y el lanzador que antes se lesionaba a menudo se encuentra ahora entre los más duraderos del juego. En su campaña como segundo lugar en votaciones para el Cy Young, Wheeler lideró la Liga Nacional en ponches, entradas lanzadas y WARP. Desde un punto de vista personal, Wheeler estableció los mejores resultados de su carrera por un margen considerable en ERA (2.78), FIP (2.53) DRA- (68) y tasa de ponches (29.1%). La capacidad de Wheeler para conseguir abanicadas y fallos en un paso más alto es más notable. Aunque siempre ha tenido un material superior, sus índices de ponches dejaban mucho que desear, y generalmente rondaban la media de la Liga. Este gráfico muestra su tasa de ponches (línea verde) comparada con la media de la MLB (línea roja).
Un cambio en la mezcla de lanzamientos y en su filosofía es el mérito de la nueva capacidad de Wheeler para no encontrar bates. En concreto, Wheeler lanzó más su slider en 2021, y apuntó al lado del guante con su bola rápida de cuatro costuras—más en esos un poco más adelante. Mientras que él y deGrom ahora lanzan para diferentes equipos, nunca han sido más similares. Comencemos con sus entregas.
Normalmente, cuando sincronizo dos lanzamientos, o incluso dos lanzamientos del mismo lanzador, paso un buen rato alineando sus puntos de liberación, ya que el movimiento de cada lanzador tiene su propia singularidad y sincronización. Sin embargo, en el caso de Wheeler y deGrom, no fue necesario.
Los movimientos sobre el montículo de Wheeler y deGrom son prácticamente idénticos, desde su ritmo, sus puntos en la goma, su pausa antes de levantar la pierna, dónde rompen sus manos, e incluso hasta sus puntos de lanzamiento bajos y bien extendidos. Es aún más impresionante si se tiene en cuenta que ambos miden 1.90 metros de altura; sí, por supuesto, también miden lo mismo.
Aquí visualizamos dichos puntos de liberación en comparación con otros abridores del béisbol, con un mínimo de 100 lanzamientos. El eje x es la extensión y el eje y es el punto de lanzamiento, ambos en pies. Sólo un abridor tiene tanta más extensión como un punto de lanzamiento vertical más bajo que deGrom y Wheeler (guardaré la respuesta a quién es para otro artículo):
Ya sabemos que deGrom y Wheeler lanzan fuerte—ambos han aumentado la velocidad de sus bolas rápidas cada año desde 2017—pero sus puntos de liberación añaden otra capa de desafíos para los bateadores. Con extensión de élite, las velocidades ya de élite de ambos lanzadores juegan aún más rápido, y el punto de liberación bajo crea un ángulo de aproximación vertical más plano, especialmente cuando el lanzamiento se lanza arriba en la zona.
A continuación, echemos un vistazo al mencionado comando de la bola rápida. En 2020, deGrom comenzó a lanzar su bola rápida de cuatro costuras a su lado del guante con regularidad, pero realmente racionalizó eso en 2021. Wheeler, por otro lado, la dispersó por toda la zona en 2020, pero su mapa de calor se pareció mucho más al de deGrom en 2021.
Claramente, el grupo de deGrom está más concentrado en la esquina superior derecha de la zona. De todos los abridores que lanzaron por lo menos 100 bolas rápidas de cuatro costuras, sólo José Ureña lanzó más lejos de su lado del guante en promedio.
El grupo de Wheeler no es tan dramático, pero sí vemos un cambio de filosofía bastante claro en el lugar donde comandó su bola rápida. deGrom utiliza su bola rápida del lado del guante para hacer un túnel con su gran slider, y Wheeler nuevamente siguió el ejemplo, lanzándolo aproximadamente una cuarta parte del tiempo en 2021, en comparación con alrededor del 15% del tiempo en 2020, un aumento del 66%.
Y ese slider también tiene algunas similitudes con el de deGrom, en términos de perfil de movimiento y firmeza, ya que ambos lanzamientos se lanzan a velocidades y eficiencias de giro similares. En combinación con todos los lanzamientos de cuatro costuras del lado del guante, ambos lanzadores obtuvieron grandes resultados con el slider (el eje x es el movimiento horizontal, el eje y es el movimiento vertical, ambos en pulgadas):
Ahora, todo esto no quiere decir que Wheeler esté copiando cada movimiento de deGrom, y seré el primero en admitir que mi encabezado es un poco/muy hiperbólico. Wheeler es un lanzador de élite con material de élite por derecho propio, y decir que su éxito se debe a la imitación de otra persona sería infantilizar burdamente su propio talento. Incluso si Wheeler se propusiera al menos emular a deGrom, tendría que tener ya un conjunto de herramientas de élite para hacerlo.
Incluso con todas las similitudes, Wheeler está lejos de ser un clon de deGrom, ya que el primero tiene un arsenal posiblemente más profundo, con un sinker y una bola curva, que son lanzamientos de los que carece deGrom (este … o simplemente no los necesita). Sucede que Wheeler ha tenido el mejor año de su carrera y también tiene muchas similitudes con su antiguo compañero de equipo. Intencionadamente o no.
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