Lance McCullers ha encontrado una nueva forma de ser sí mismo

Traducido por Pepe Latorre

El 21 de octubre de 2017 Lance McCullers, Jr. lanzó las últimas cuatro entradas del séptimo juego de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Yankees. Aquel día hizo historia, pero no por lograr un difícil salvamento en cuatro entradas, sino por cómo consiguió los últimos seis outs. En esas últimas dos entradas McCullers lanzó 24 curvas seguidas para cerrar el juego. Funcionó de forma espectacular, cuatro de sus seis ponches fueron el resultado de sus lanzamientos quebrados.

Aquel día nació el concepto de ‘McCullersing’, aunque el término no se acuñó hasta varios meses después. El término ‘McCullersing’ se refiere a un lanzador que rechaza la teoría convencional de establecer la bola rápida (asumiendo que su mejor lanzamiento no es ese) y recurre a su mejor lanzamiento con más frecuencia. Aunque McCullers no ha llegado a ese extremo desde entonces, ha seguido apoyándose en las bolas quebradas, en algunas temporadas las ha lanzado más que su bola rápida. Este gráfico muestra el porcentaje de rectas (línea negra), quebrados (azul) y lanzamientos lentos (amarillo).

Aunque el uso de rectas, rompientes y lanzamientos lentos parece haberse mantenido más o menos constante a lo largo de su carrera, ahora es un lanzador muy diferente. La sinker, y no una recta de cuatro costuras, es su bola rápida. El fuerte aumento en el uso de lanzamientos quebrados en el último año está motivado por el desarrollo de un nuevo slider que incorporó a su arsenal a principios de 2021. En este gráfico su cuatro costuras aprece en negro, la sinker en gris, la cutter en marrón, el slider en rojo, la curva en amarillo y el cambio  en azul.

En 2021 su nuevo slider fue tan bueno o mejor que su curva “de toda la vida” según muchas métricas importantes, manteniendo la tasa de abanicados y fallos (Whiff%) y de strikes cantados más whiffs (CSW%), y superando la iteración anterior del lanzamiento en xwOBA por un holgado margen de 33 puntos.

No es raro ver a un lanzador que agrega un nuevo lanzamiento a su repertorio que acaba siendo muy bueno. Después de todo, los lanzadores aprenden lanzamientos nuevos y experimentan con los que ya tienen constantemente, tanto en invierno como durante la temporada. Para un lanzador de la calidad de McCullers y en un equipo con la reputación que tienen los Astros de sacar lo mejor de sus lanzadores, era esperable que probara cosas nuevas. Lo que hace que este desarrollo sea más interesante es cómo el diestro implementó su nueva combinación de lanzamientos basada en el perfil del bateador.

Lanzamiento	Total (%)	vs. BI	vs. BD
Sinker	33.82	20.19	47.16
Slider	25.31	6.68	43.55
Curva	25.24	49.59	1.4
Cambio	13.74	20.53	7.08
Cutter	1.69	3.0	0.4
Cuatro costuras	0.2	–	0.4

Contra los bateadores zurdos McCullers optó por su bola curva como su lanzamiento secundario, usando su slider casi exclusivamente contra los bateadores diestros. Dicho de otra manera, McCullers hizo ‘McCullersing’ con su curva ante los zurdos y con su slider ante los derechos. Según Baseball Savant, en 2021, ningún lanzador diestro lanzó más bolas curvas a los zurdos, ni ningún lanzador diestro lanzó más sliders a los diestros. Aquí están los dos lanzamientos en acción, para un mejor contexto.

La curva a un bateador zurdo:

La slider a un derecho:

La curva de McCullers es conocida por tener una buena caída vertical, pero también se mueve en horizontal. Claramente, esto influyó en la forma en que desarrolló su slider, que promedia casi ocho pulgadas de movimiento horizontal hacia el lado del guante. Por métricas de movimiento y giro, los dos lanzamientos no son tan diferentes. Es principalmente una diferencia en la dirección de giro y una caída en el “active spin” lo que le da al slider su forma más horizontal.

Metrica	Curva	Slider
Velocidad	84.2	86.09
Spin Rate	2923	2797
Spin Activo (%)	70	43
Dirección de giro	7:45	8:30
Movimiento horizontal (pulgadas)	6.87	7.93
Movimiento vertical (pulgadas)	-7.27	1.41

En la práctica, la slider es esencialmente una reproducción exacta de su sinker, que tiene aproximadamente la misma cantidad de movimiento horizontal en la dirección opuesta. Es un lanzamiento con una desviación de giro más alta de lo habitual (que se agruparía más cerca de la marca (0, 0)) y con mayor velocidad. Si bien pueden ser efectivos, y a menudo, lo son, McCullers optó por el tipo de slider que parece estar dominando el juego. Aquí vemos el movimiento horizontal (eje x) y el movimiento vertical (eje y) en 2021 para su sinker (gris) y slider (rojo).

Añadir una slider como arma contra los bateadores diestros resultó ser una bendición para McCullers. La slider contra los diestros se desempeñó mucho mejor que la bola curva contra los zurdos. Su .219 de xwOBA se intercaló entre Shane Bieber y Max Scherzer, y el valor bruto, gracias tanto a la calidad como al volumen antes mencionado, sitúa el slider de McCullers como el mejor entre los abridores para los lanzadores diestros contra los bateadores diestros con un valor acumulado de ejecución de -14.1.

Metrica	CB vs BI (2021)	SL vs BD (2021)
Whiff%	37.5	38.7
xwOBA	.270	.219
Run Value	-12.6	-14.1

McCullers, tradicionalmente, ha tenido un pelotón inverso bastante muy acusado a lo largo de su carrera, pero su nuevo enfoque le ayudó a neutralizar a los derechos en conjunto. Por primera vez rindió mejor contra los diestros que contra los zurdos durante una temporada completa, invirtiendo esos pelotones inversos. McCullers estableció los mejores registros de su carrera de Whiff%, K% y xwOBA contra diestros.

Enfrentamiento	ERA	FIP	xwOBA	Whiff%	K%
BI (pre 2021)	3.36	2.80	.285	31.8	30.4
BD (pre 2021)	4.02	3.87	.311	28.8	22.8
BI (2021)	3.52	3.97	.309	30.9	25.4
BD (2021)	2.84	3.12	.263	29.6	28.7

Tanto desde el punto de vista del volumen como de la prevención de carreras, McCullers tuvo el mejor año de su carrera. Y lo hizo con muy buen timing, ya que él y los Astros acordaron una extensión de siete temporadas y $85 millones hace casi un año. No solo fue su mejor año, también mostró su versión más completa, ya que continuó reinventando su enfoque, primero adoptando un sinker y segundo desarrollando una slider que le ha ayudado a secar a los bates diestros de la misma manera que hace con los zurdos.

McCullers es uno de los pioneros modernos en eso de lanzar más el mejor lanzamiento y predica con el ejemplo. Desafortunadamente, tendremos que esperar para ver sus nuevas innovaciones, Dusty Baker ha señalado que tuvo “unos problemillas” durante la rehabilitación que siguió durante la temporada baja y no estará listo para comenzar la temporada.