Analizando el sorprendente comienzo de los Cleveland Guardians

Image credit: © Peter Aiken-USA TODAY Sports

Traducido por Fernando Battaglini

Si observas la tabla de clasificación de la liga para carreras por juego hasta el 17/4, habría un nombre poco sorprendente en primer lugar: Los Ángeles Dodgers, con 5.67 carreras cada noche. Sin embargo, si miras una fila hacia abajo, habría un equipo sorprendente en segundo lugar, con 5.44 carreras por juego: los Cleveland Guardians, que también lideran las mayores con un OPS+ de 137 y un DRC+ de 109. Lo están haciendo de una manera poco convencional, ya que solo han logrado nueve jonrones hasta el momento, exactamente en línea con el promedio de la liga. En lugar de iluminar los marcadores con fuegos artificiales, lo han hecho atacando a la defensiva contraria con una tormenta de hits, desgastando a los lanzadores con fría eficiencia en el plato.

Bajo el nuevo entrenador de bateo Chris Valaika, los Guardianes han experimentado un cambio de identidad en la alineación que hemos visto en temporadas recientes: han pasado de estar en el promedio de la liga en términos de agresividad a ser ahora uno de los equipos más selectivos en la liga, haciendo swing en lanzamientos dentro de la zona a la sexta tasa más baja en MLB:

Esto se presenta de una manera inusual en relación con la sabiduría convencional, que se puede ver al comparar los mapas de calor de sus oscilaciones en la zona desde el año pasado hasta este año:

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Donde el equipo de 2021 tuvo la mayor concentración de swings en el centro del plato, el equipo de 2022 ha atacado lanzamientos notablemente más bajos en la zona. La intuición dice que esto conduciría a peores resultados, pero ese no ha sido el caso. Hay múltiples razones para esto. La principal razón es que los Guardians han agregado a su alineación un cierto perfil de jugador: el bateador hábil y veloz. Steven Kwan vino desde el sistema de ligas menores y Myles Straw fue adquirido en la fecha límite del año pasado, y estos dos en la parte superior del orden han aportado dinamismo al equipo. Ambos ponen la pelota en el suelo a un ritmo superior al promedio, a menudo haciendo swing en lanzamientos más bajos en la zona, como se ve arriba, pero poseen el control de bate y el atletismo de élite para llegar a la base de manera segura cuando lo hacen. De hecho, Cleveland tiene el tercer porcentaje más alto de contacto hacia el lado opuesto del campo en todo el béisbol, impulsado en gran medida por el enfoque de este par en poner la pelota en juego, muchas veces simplemente superando a un jugador de cuadro que se lanza, en vez de batear con poder. El dúo ha sido tan eficiente en esto que ingresaron el 18 de abril empatados con Juan Soto por el liderazgo de la liga en WARP con 0.5.

La recién encontrada paciencia del equipo en el plato combinada con la incorporación de varios especialistas en contacto a la bola y sus enfoques avanzados ha elevado a los Guardians a la cima de la liga en tasa de contacto. Si bien la calidad de sus pelotas bateadas no está a la par con, por ejemplo, los Yankees o los Rays, lo compensan con gran cantidad y no intentan ser algo que no son tratando de batear jonrones. Hasta el 17 de abril, el 39.3% de sus swings resultaron en bolas en juego, un número bueno para el séptimo lugar en el béisbol, con su promedio de .324 en esas bolas en juego ocupando el quinto lugar.

Esa efectividad general para evitar outs ha impulsado el cambio ofensivo. José Ramírez ha sido un metrónomo de la excelencia al batear tercero la mayor parte del tiempo tanto en 2021 como en 2022, pero la diferencia en la productividad de los dos lugares frente a él durante esas dos temporadas es la noche y el día:

Incluso si Straw y Kwan sufren regresiones considerables a la norma, todavía estarían brindando muchas más oportunidades de anotar para el siempre confiable Ramírez bateando detrás de ellos, quien ya ha cobrado por una suma de 15 carreras impulsadas líder en la liga en 9 juegos esta estación.

Eso ni siquiera tiene en cuenta el hecho de que su mejor toletero, Franmil Reyes, aún no ha jugado bien. La mitad trasera de la alineación ha sido llevada por una combinación de jugadores internos que juegan por encima de sus niveles de talento anteriores en diferentes áreas. Eso habla de lo que Valaika parece hacer mejor: empujar a sus jugadores para que se apoyen en sus puntos fuertes. Si bien tiene un grupo de molestos demonios de la velocidad bateando la pelota por el suelo, otros en la alineación de Cleveland han visto un aumento en el poder, en particular Oscar Mercado y Owen Miller.

Mercado ha mostrado poder antes, como cuando apareció en 2019, conectó 15 jonrones y parecía ser el primer jardinero organizacional en el que Cleveland podía confiar desde los días de Michael Brantley. Pero mientras que antes solo insinuaba con poder  al bate en medio de la alineación, ahora lo hace con regularidad. El cambio que ha hecho ha sido una mejor calidad de contacto a costa de la cantidad de contacto, exactamente lo contrario de lo que Kwan y Straw han sido alentados a hacer hasta ahora. A juzgar por el elevado nivel de su carrera de bolas al aire y tasa de jalar la pelota Mercado se ha centrado en ganar poder levantando todo, y ha tenido cierto éxito con eso. Pero tendrá que lograr un equilibrio para proporcionar suficiente contacto útil para seguir siendo un regular viable; en este momento, su búsqueda de poder está generando demasiados elevados en el cuadro y ponches:

Ahora, la gran pregunta para el equipo es: ¿puede esta ofensiva sorprendentemente efectiva seguir siendo efectiva a largo plazo? La respuesta probablemente no sea 100% sí, al menos en la medida en que lo han sido hasta ahora. Simplemente hay demasiados elementos insostenibles que impulsan este grado de éxito. Sin embargo, aquí hay suficiente talento para seguir superando las expectativas y proporcionar algunos resultados emocionantes en los meses de verano. Individuos como Kwan y Owen Miller seguramente verán su producción dar un paso atrás, pero otros como Franmil Reyes tienen espacio para mejorar, mientras que si el mencionado Mercado puede encontrar la combinación adecuada de poder y contacto para disfrutar de una verdadera temporada de ensueño, Valaika habrá moldeado una mitad superior profunda y variada de la alineación.

Combine una buena alineación con el cuerpo de lanzadores típicamente sólido de Cleveland y tal vez mezcle un poco de buena fortuna y la Central de la Liga Americana podría ser más ajustada de lo que nadie esperaba.