Aaron Judge apostó a sí mismo (y está ganando)

Image credit: Brad Penner-USA TODAY Sports

Traducido por José M. Hernández Lagunes

Aaron Judge, por si no lo has notado, está jugando un año increíble. Es el favorito para el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana (sin faltar al respeto a José Ramírez, quien está muy presente en la competición). Está a la cabeza de las Mayores en WARP y cuadrangulares, es tercero en DRC+, e incluso está jugando un poco de jardín central útil para el mejor equipo del béisbol. Quizá también recuerdes que los Yankees, en el frenético, condensado pero disperso período previo a la temporada, ofrecieron a Judge una extensión de contrato. En la más rara de las circunstancias, Brian Cashman salió directamente y nos detalló la oferta: siete años, $213.5 millones de dólares a partir de 2023, con Judge firmando por $17 millones (la cifra de arbitraje de los Yankees) para 2022 (la cifra de Judge fue de $21 millones, recientemente acordaron $19 millones para esta temporada). Eso es $30.5 millones por año para las temporadas de agente libre de Judge, lo que está bastante bien entre los acuerdos a largo plazo y de mucho dinero para los jugadores de posición. Judge lo rechazó. Apostó por sí mismo (no así, defensores de Pete Rose), y hasta ahora está ganando.

La pregunta a la que vuelvo cuando me maravilla el estupendo comienzo de Judge en la temporada 2022 es: ¿Cuánto está ganando?

No se trata de preguntar si está ganando más dinero—lo está haciendo—sino cuáles son los límites máximos que puede alcanzar al entrar en la agencia libre en su temporada de 31 años. Para intentar responder a esta pregunta, he echado un vistazo a los precedentes históricos de contratos de agencia libre de más de $200 millones obtenidos por jugadores de posición. Ten en cuenta que estos no incluyen extensiones como la ofrecida a Judge antes de la temporada, por lo que grandes nombres como Mike Trout, Fernando Tatís Jr. y Wander Franco no están incluidos. Este es un intento de hacer una comparación de manzanas a manzanas para los jugadores en la situación general de Judge, ya que se dirige al mercado abierto después de esta temporada:

Nota: El valor anual son dólares/año durante la duración del contrato y no toma en cuenta ningún dinero diferido u otros tipos de compensación. Además, la cifra de Harper se ha redondeado a la centena de miles más cercana.

Lo más importante a tener en cuenta es que la parte superior de esta lista está dominada por jugadores que llegaron a la agencia libre entre tres y cinco años antes que Judge. Los megacontratos de los últimos años han sido generados por jugadores que dan a los equipos la sensación de seguridad en cuanto al número de años “buenos” que les quedan. Como muestra la colocación de Seager aquí, es posible que la edad en la agencia libre haya igualado o incluso eclipsado la producción en el campo como el principal impulsor de las ganancias de los contratos a largo plazo.

En este sentido, Judge está librando una batalla perdida. Sólo dos jugadores, Alex Rodríguez y Albert Pujols, eran mayores que Judge al entrar en la agencia libre (Rodríguez era apenas un año mayor cuando llegó a su primera agencia libre que Judge cuando debutó).  También recibieron sus megacontratos en una era diferente de gastos y análisis entre las oficinas de las Grandes Ligas, y eran estrellas más establecidas—al menos según los estándares de producción de nivel de élite—que Judge.

Incluso Robinson Canó, que también estaba entrando en su temporada de 31 años como agente libre, firmó su contrato en 2014. En el tiempo transcurrido desde entonces, las organizaciones de la MLB ciertamente no se han vuelto menos homogéneas en la forma en que analizan y se comprometen con el mercado de agentes libres. Como señaló Andy McCullough en un artículo sobre la agencia libre pendiente de Judge, “la clase ejecutiva repite un mantra sobre la agencia libre: todo lo que se necesita es un equipo”. El problema es que esos equipos individuales son cada vez más difíciles de separar de la manada en estos días.

De hecho, la mejor comparación podría ser la firma de Anthony Rendón con los Angels en 2020, que tuvo una duración de contrato más corta, pero también el valor anual promedio más alto en la lista de acuerdos anteriores. No es una coincidencia perfecta, para ser claros—Judge está en camino de despedazar las marcas de WARP y DRC+ de Rendón en su año final, y tiene una muy buena oportunidad de superar el WARP de Rendón en el momento de sus respectivas agencias libres. Al igual que Rendón, Judge se ha perdido mucho tiempo a lo largo de su carrera y tiene un ligero tufo a la propensión a las lesiones. Pero, al igual que Rendón durante su año de búsqueda de un nuevo contrato, Judge está en proceso de desprenderse de esa etiqueta: Rendón jugó más de 146 partidos en tres de las cuatro temporadas antes de llegar a la agencia libre, mientras que Judge, que jugó 148 partidos el año pasado, sólo se ha perdido dos en lo que va de 2022. Rendón tuvo el beneficio adicional de una línea de bateo de .328/.413/.590 durante la postemporada de 2019, en camino a un título de los Nationals. Queda por ver lo que Judge y los Yankees harán esta postemporada, aunque su OPS de .843 en su carrera se compara favorablemente con el .675 de Rendón de cara al 2019.

La relativa durabilidad de Rendón antes de su agencia libre claramente no se tradujo para los Angels, ha jugado 52, 58 y 45 juegos en las tres temporadas desde que firmó en Anaheim (y no sumará los 45 que jugó esta temporada debido a una cirugía en su muñeca). Y ahí radica un problema potencial para Judge y cualquier equipo que pretenda ficharlo. La reciente referencia de Rendón es probablemente un punto de partida para Judge después de los últimos tres meses de juego. Pero también es una advertencia para una Liga repleta de organizaciones que ya buscan cualquier forma de frenar el crecimiento explosivo de las ganancias de los jugadores. Todos los equipos se han tomado a pecho el mantra de no pagar por el rendimiento pasado. Lo que Aaron Judge está haciendo para los Yankees hasta ahora ha sido nada menos que magnífico, pero también lo está haciendo para los Yankees aquí en 2022, y nada de eso cambia su edad al entrar en la agencia libre. Los números que ha puesto son casi cancelados por los días que ha pasado produciéndolos.

Por lo tanto, es razonable preguntarse si ha hecho lo suficiente—si podría hacer lo suficiente—para añadir un octavo o noveno año a cualquier acuerdo potencial, o si simplemente está aumentando su valor promedio lo suficiente como para compensar el valor total de Rendón. La respuesta a esta pregunta probablemente radique en la competencia que pueda generar en el mercado de agencia libre. El talento establecerá una línea de base para sus postores, pero los techos se hacen (y se rompen) por la competencia. No hay duda de que un jugador del calibre de Judge seguramente atraerá interés, pero la cuestión es cuántos clubes con mucho dinero tendrán un espacio para él y la necesidad/deseo basado en su ciclo de contención.

Los pretendientes obvios que encajan en el perfil son los Yankees, los Red Sox, los Mets y los Giants. Los Yankees se explican por sí mismos, los Red Sox podrían ver partir a J.D. Martínez y Xander Bogaerts, creando espacio en el presupuesto, los Mets también juegan en Nueva York y Steve Cohen es su dueño, y el presupuesto de los Giants está muy por debajo de su potencial, la alineación podría usar una estrella confiable para anclarla, Brandon Belt y Evan Longoria son posibles salidas. Añade que Judge creció en Linden, California, asistió a Fresno State, y es fácil ver el atractivo local.

Eso es un comienzo saludable, y puedes entrecerrar los ojos y ver a los Dodgers involucrados si Trea Turner no vuelve a firmar. La nómina actual de los Padres, de más de $230 millones de dólares, se reduce a $162 millones la próxima temporada. Vaya, podría no haber un mejor ajuste en el béisbol que Aaron Judge y la herida abierta que es la situación del jardín derecho de los White Sox—no es que ese equipo alguna vez se haya acercado a las sumas que se necesitarían para firmarlo. Los Angels podrían ofrecerle un contrato enorme mientras miran con desesperación una foto de Rendón. Los Mariners incluso… jajaja, es chiste amigo.

Sin embargo, es fácil ver que varios de esos mercados se evaporan. Si Bogaerts y Turner renuevan su contrato con sus equipos actuales, podrían buscar ayuda en otros lugares para el jardín. Los Mets acaban de firmar a dos jardineros el pasado invierno, y podrían retener a Brandon Nimmo.

Sin embargo, de una manera u otra, la capacidad de Judge para conseguir una temporada adicional (o dos) va a determinar cuánto ha ganado realmente apostando por sí mismo. Cada partido en el que juegue, y mucho más si juega bien, animará a los posibles pretendientes a convertirse en verdaderos postores. La historia reciente nos dice que los jugadores en su posición particular—moderado WARP de carrera pero grandes años de fin de contrato entrando en el lado equivocado de los 30 años—no obtienen los años extra que llevan a un gran contrato genérico a un mega-acuerdo. Pero incluso si no puede conseguir más de siete temporadas, Judge probablemente ha añadido otros $30+ millones a la oferta básica de los Yankees que recibió esta primavera, y eso no es nada.