Ganar perdiendo

Traducido por José M. Hernández Lagunes

Nuestro ex colega, Zachary Levine, nos envió esto:

No estoy seguro de si se trata de una idea para un artículo o de un “dime si estoy loco”, pero pensé en enviárselos en cualquier caso. Tampoco estoy seguro de que ya se haya cubierto, así que perdón si es así.

 ¿Ha creado la MLB un formato de postemporada en el que preferirías ser el 2º cabeza de serie que el 1º la mayoría de los años?

 Creo que en la mayoría de las simulaciones, el segundo cabeza de serie juega contra un rival peor que el primero, pero podría estar equivocado.

En la nomenclatura de la MLB, el primer cabeza de serie es el equipo con el mejor récord de la Liga. El segundo y tercer cabeza de serie son los ganadores de división con el segundo y tercer mejor récord. Los cuartos y sextos cabezas de serie son los equipos comodín con el mejor, segundo y tercer mejor récord.

Si la temporada hubiera terminado después de los partidos del lunes, los dos primeros cabezas de serie—Dodgers, Mets, Astros y Yankees—obtendrían un bye en la primera ronda de la postemporada. Las cuatro rondas a ganar dos de tres serían:

• Los Mariners, sextos cabezas de serie (67-56), contra los Guardians, terceros cabezas de serie (65-56). El ganador se enfrentará a los Yankees (76-48), segundos cabezas de serie, en la Serie Divisi
• Los Blue Jays (66-55), quintos cabezas de serie, contra los Rays (67-55), cuartos cabezas de serie. El ganador jugará contra el primer cabeza de serie, los Astros (79-45).
• Los Padres (68-57), sextos cabezas de serie, contra los Cardinals (71-52), terceros cabezas de serie. El ganador jugará contra el segundo cabeza de serie, los Mets (79-46).
• Los Phillies (68-55), quintos cabezas de serie, contra los Braves (77-48), cuartos. El ganador jugará contra el primer cabeza de serie, los Dodgers (85-37).

Se puede ver lo que está mal en este caso desde el principio. Los quintos y sextos cabezas de serie tienen que ganar dos de tres de visitantes. Eso es un hecho. Pero en ambas Ligas, la tarea del quinto cabeza de serie sería más fácil si fuera el sexto en lugar del quinto. Esto se debe a que el tercer cabeza de serie de cada Liga (el ganador de la División con el peor récord) tiene un peor récord que el cuarto cabeza de serie (el mejor equipo comodín). La diferencia es pequeña en la Liga Americana, pero sustancial en la Liga Nacional, con Atlanta cinco partidos por delante de St. Louis. A los dos quintos cabezas de serie les convendría intercambiar posiciones con los sextos. Tendrían un mejor emparejamiento, al menos sobre el papel. Y si eres los Dodgers, ¿no preferirías jugar contra St. Louis que contra Atlanta, suponiendo que ambos avancen?

La frase “al menos sobre el papel” es la clave. Creo que se puede argumentar muy bien que los Braves son mejores que los Cardinals. Que los Rays son mejores que los Guardians es un poco más débil, pero ten en cuenta que los Rays juegan en una división mucho mejor. Así que si los Blue Jays pudieran cambiar a los Rays por los Guardians, conseguirían jugar contra un equipo que tiene un récord inferior compilado contra oponentes más fáciles.

He comprobado lo común que es esto. Miré cada postemporada desde que se inició la configuración de tres divisiones en 1995, evitando el 2020. Registré cómo habría sido cada ronda de Comodines al mejor de tres bajo las reglas de 2022. Por ejemplo, aquí está el 2018 en la Liga Americana:

• Los Red Sox (108-54), primeros sembrados, y los Astros (103-59), segundos sembrados, obtienen byes.
• Los Indians (91-71), terceros cabezas de serie, reciben a los Rays (90-72), sextos cabezas de serie
• El cuarto cabeza de serie, los Yankees (100-62), recibe al quinto cabeza de serie, los A’s (97-55)

Esto es bastante obvio. Si eres los A’s, prefieres ser el sexto sembrado, jugando contra un equipo de Cleveland que es nueve juegos peor que el cuarto sembrado, los Yankees.

Mirando la Liga Nacional del 2018 bajo las reglas actuales es un poco más complicado.

• El primer cabeza de serie, los Cubs (95-67, ganan la división por desempate sobre los Brewers, 11-8 en juegos cara a cara; recuerda, no hay Juego 163 ya), el segundo cabeza de serie, los Dodgers (91-71, ganan la división por desempate sobre los Rockies, 12-7 en juegos cara a cara) y obtienen byes
• Los Braves (90-72), terceros cabezas de serie, reciben a los Cardinals (88-74), sextos cabezas de serie.
• El cuarto cabeza de serie, los Brewers (95-67), recibe al quinto cabeza de serie, los Rockies (91-71)

La misma situación que en la Liga Americana. Los Rockies podrían jugar contra un equipo cinco partidos peor en la clasificación por ser el cuarto cabeza de serie en lugar del tercero.

Una vez más, esto no quiere decir que Atlanta fuera un equipo peor que Milwaukee en 2018, o que sería un mejor rival para los Rockies. ¡Pero hay una posibilidad decente de que eso sea cierto!

Y resulta que esto no sería raro. Aquí hay una lista de todas las temporadas desde 1995 en las que el equipo que habría sido el quinto sembrado bajo las reglas actuales habría enfrentado a un equipo con un récord peor si hubiera sido el sexto sembrado en su lugar. O, en otras palabras, cuando el mejor comodín tuvo un mejor récord que el peor ganador de la división.

Temporada	Quinto sembrado	Récord	Cuarto sembrado	Récord	Tercer sembrado	Récord	Diferencia
1995	Angels	78-67	Yankees	79-65	Mariners	79-66	0.5 games
1996	Expos	88-74	Dodgers	90-72	Cardinals	88-74	2.0 games
1997	Angels	84-78	Yankees	96-66	Indians	86-75	9.5 games
1997	Mets	88-74	Dodgers	88-74	Astros	84-78	4.0 games
1998	Blue Jays	88-74	Red Sox	92-70	Rangers	88-74	4.0 games
2000	Indians	90-72	Mariners	91-71	Yankees	87-74	3.5 games
2001	Twins	85-77	A’s	102-60	Indians	91-71	11.0 games
2001	Giants	90-72	Cardinals	93-69	Braves	88-74	5.0 games
2002	Mariners	93-69	Angels	99-63	Twins	94-67	4.5 games
2003	Mariners	93-69	Red Sox	95-67	Twins	90-72	5.0 games
2003	Astros	87-75	Marlins	91-71	Cubs	88-74	3.0 games
2004	Rangers	89-73	Red Sox	98-64	Twins	92-70	6.0 games
2005	Phillies	88-74	Astros	89-73	Padres	82-80	7.0 games
2006	White Sox	90-72	Tigers	95-67	A’s	93-69	2.0 games
2006	Phillies	85-77	Dodgers	88-74	Cardinals	83-78	4.5 games
2007	Padres	90-72	Rockies	90-72	Cubs	85-77	5.0 games
2008	Yankees	89-73	Red Sox	95-67	Twins	88-74	7.0 games
2008	Mets	89-73	Brewers	90-72	Dodgers	84-78	6.0 games
2009	Rangers	87-75	Red Sox	95-67	Twins	86-76	9.0 games
2009	Giants	88-74	Rockies	92-70	Cardinals	91-71	1.0 games
2010	Red Sox	89-73	Yankees	95-67	Rangers	90-72	5.0 games
2012	Orioles	93-69	Rangers	93-69	Tigers	88-74	5.0 games
2013	Reds	90-72	Pirates	94-68	Dodgers	92-70	2.0 games
2015	Cubs	97-65	Pirates	98-64	Mets	90-72	8.0 games
2017	Rockies	87-75	Diamondbacks	93-69	Cubs	92-70	1.0 games
2018	A’s	97-65	Yankees	100-62	Indians	91-71	9.0 games
2018	Rockies	91-71	Brewers	95-67	Braves	90-72	5.0 games
2019	Brewers	89-73	Nationals	93-69	Cardinals	91-71	2.0 games
2021	Cardinals	90-72	Dodgers	106-56	Braves	88-73	17.5 games

El punto no es que los equipos que aparecen en esta lista hayan sido eliminados injustamente de la postemporada con el nuevo sistema. En la mayoría de los casos, las diferencias son pequeñas y, como se ha señalado anteriormente, algunos de los enfrentamientos contra el tercer cabeza de serie pudieron ser menos atractivos que contra el cuarto por razones distintas al récord de victorias y derrotas de la temporada.

Dicho esto, hay una conclusión obvia. Esta situación—el quinto cabeza de serie se enfrentaría a un equipo con peor récord si descendiera al sexto—no es infrecuente. En 26 postemporadas hipotéticas, cubriendo 52 enfrentamientos AL/NL, habría ocurrido 29 veces, más de la mitad de todas las rondas de Comodín. No es una casualidad. Parece ser, al menos retrospectivamente, la norma.

Y eso es sólo en la ronda de Comodines. Como señala Zachary, la Serie Divisional enfrenta al primer clasificado con el ganador de la serie entre los dos primeros equipos del Comodín. El segundo cabeza de serie se enfrenta al ganador de la serie entre el peor ganador de la división y el peor comodín. En la tabla anterior, las entradas en cursiva destacan las 15 temporadas en las que los cuartos y quintos cabezas de serie tuvieron un mejor récord que los terceros. En esos casos, el primer cabeza de serie se enfrentaría a un rival de la Serie de División con un mejor récord que el segundo. En los otros 14 casos, si asumimos que el equipo con mejor récord, jugando en casa, gana cada ronda de Comodín, entonces en las mismas 29 de 52 ocasiones, el primer sembrado tendría un enfrentamiento más fácil si fuera el segundo sembrado en su lugar.

Y también funciona al revés: el ganador del tercer contra el sexto cabeza de serie juega contra el segundo cabeza de serie (ganador de la división con el segundo mejor récord) en la Serie Divisional. El ganador del cuarto contra el quinto juega contra el primer cabeza de serie (el ganador de la división con el mejor récord). Esto significa que, en el ejemplo de 2021, los Cardinals, si fueran el quinto cabeza de serie, tendrían que enfrentarse a los Dodgers (106-56) en la ronda de comodín y, si avanzan, a los Giants (107-55) en la serie de división. Si fueran los sextos, se enfrentarían a los 88-73 de Atlanta y a los 95-67 de Milwaukee. Los emparejamientos de los sextos cabezas de serie son considerablemente más fáciles que los de los quintos.

Así que la intuición de Zachary es correcta en dos niveles. Basándose en las últimas 26 temporadas hipotéticas, el primer cabeza de serie tiene muchas posibilidades de enfrentarse a una serie más dura en la Serie Divisional que el segundo. Y el quinto cabeza de serie suele enfrentarse a un rival más duro que el sexto en las rondas de Comodín y de la Serie Divisional. Hay un buen argumento para preferir ser el segundo cabeza de serie al primero y el sexto al quinto.

Esto no quiere decir que debamos esperar que los equipos que tienen la segundo mejor marca por el comodín pierdan adrede hacia el final de la temporada. Pero, por poner un ejemplo extremo, si eres los Cardinals del año pasado, ¿no “descansas a tus titulares”, “preparas tu rotación para la postemporada” y “das a algunos jugadores jóvenes audiciones prolongadas” (comillas sobre-intencionadas), todo ello en un esfuerzo por colarse en la sexta posición, empatando con Atlanta en un partido al mejor de tres de visitante, en lugar de enfrentarte al los temibles Dodgers y, si te les cuelas, a los Giants?

Uno de los principales argumentos en contra de permitir que más equipos entren en la postemporada es que abarata la temporada regular. Como muestra esta investigación, el nuevo formato crea un incentivo para abaratarla aún más.

Gracias a Zachary Levine por inspirar la investigación.