El ajuste de Charlie Morton que ha salvado su temporada

Traducido por Fernando Battaglini

El arco de la carrera de Charlie Morton es uno que realmente me ha fascinado. Recuerdo haber leído ‘Big Data Baseball’ en 2018, cuando todavía estaba en las etapas iniciales aprendiendo sabermetría y estaba leyendo casi cualquier libro que pudiera tener en mis manos. En el libro, que documenta la adopción de la analítica por parte de Pittsburgh que condujo al final de su sequía de 20 años sin los playoffs, hay aproximadamente 12 páginas dedicadas a la reinvención del entonces abridor de los Pirates.

Hay algunas cosas de esas páginas que me llaman la atención. Primero fue que, a pesar de las fallas de lanzamiento por las que la organización de los Piratas se ha hecho conocida en los últimos años, merecen el crédito, de muchas maneras, por convertir a Morton en el lanzador que es hoy. Reelaboraron su entrega, bajaron su posición del brazo y lo ayudaron a redescubrir su sinker. No lanza la sinker tanto como solía hacerlo, pero Morton continúa lanzando con las herramientas que adquirió cuando estaba allí.

La segunda cosa es que, si bien consiguieron que la carrera de Morton volviera a encarrilarse, también se equivocaron en algunas cosas, y eso puede haber presagiado lo que estaba por venir. Aquí hay un pasaje sobre las conclusiones extraídas por Morton y la organización sobre su arsenal de lanzamiento en 2011.

“PITCHf/x (Sistema de rastreo de velocidad y trayectoria de lanzamientos, usado en MLB hasta el 2016) también le contó a Morton una importante historia basada en datos. En 2011, su bola curva no era buena, su cambio no era un factor, su cutter no cortaba y su recta de cuatro costuras era plana”.

Es una locura para mí pensar que, en cualquier momento de la carrera de Morton, su bola curva no fue un buen lanzamiento. Para ser justos, no estaba lanzando tan fuerte en esos días, y su bola curva no era el lanzamiento firme y amplio que es hoy. Pero si bien los entrenadores de los Piratas estaban en el camino correcto cuando redujeron el punto de lanzamiento de Morton, su carrera podría haber tenido una trayectoria muy diferente si hubieran hecho descubrimientos en la línea de, digamos, lo que los Houston Astros tenían en mente, donde revivieron su carrera.

La temporada 2018 fue la primera vez que la bola curva de Morton fue su lanzamiento más utilizado, y ha seguido ese modelo desde entonces. Fue finalista del Cy Young en 2019 como miembro de los Tampa Bay Rays, y tuvo otra temporada estelar en 2021 (a los 37 años) que le valió una lucrativa extensión en Atlanta. Para un equipo con un núcleo joven y emocionante de lanzadores, arrojar esa cantidad de efectivo por un veterano, uno que todavía estaba lanzando a un alto nivel en ese momento, parecía algo obvio.

Sin embargo, las cosas no pintaban bien al comienzo de la temporada 2022. Atlanta tuvo un comienzo lento y Morton estuvo completamente mal. A pesar de que en sus primeras 12 aperturas, estaba lanzando con una efectividad de 5.67. Todavía estaba ponchando a muchos bateadores, pero claramente algo estaba mal. John Foley de Pitcher List señaló que su bola curva era la raíz del problema, y que el lanzamiento simplemente no se movía como solía hacerlo, a pesar de no perder ningún giro de velocidad desde hace un año.

Los resultados respaldan la hipótesis de Foley, ya que en esas primeras 12 aperturas, los bateadores tenían un promedio de slugging de .500 contra la bola curva de Morton. Fue en ese momento que hizo el cambio que necesitaba para darle la vuelta a su temporada. Estas fotos son del 8 de abril y 22 de junio.

Para comenzar la temporada, solo la mitad del pie derecho de Morton estaba sobre la goma del montículo. En junio, se movió para que su talón ahora esté al ras con el extremo de la goma. Esto a su vez movió su punto de lanzamiento unas seis pulgadas hacia el lado de la tercera base.

Fue un pequeño cambio, pero Morton ha sido un lanzador diferente. Desde el 17 de junio, el día que hizo el ajuste, Morton ha reducido su efectividad a casi la mitad y es octavo entre los abridores en tasa de ponches.

Fecha	ERA	FIP	K%	BB%
Antes del 17 de junio	5.67	4.57	24.4	9.6
Después del 17 de junio	2.93	3.53	32.2	7.6

Si se pregunta cómo le va a la bola curva después del cambio, ¡tengo buenas noticias! Con el nuevo punto de lanzamiento, Morton ha vuelto a hacer que el lanzamiento sea letal. Como resultado, los bateadores han tenido muchos más problemas incluso para hacer contacto, por no hablar de un buen contacto. La transición ha sido tan drástica que el lanzamiento pasó de ser uno de los peores lanzamientos del deporte por valor de carrera a estar empatado en el sexto lugar.

Fecha	Whiff%	GB/BIP	SLG en contra	Valor de Carrera
Antes del 17 de junio	36.75	41.51	.500	7.4
Después del 17 de junio	44.98	60.31	.165	-11.7

El cambio también ha creado una visión muy diferente para el bateador. En los últimos años, Morton ha perdido algo de movimiento horizontal en la bola curva, y aunque ha recuperado parte de él desde que comenzó la temporada, la nueva posición en el montículo también ha creado una ruptura sintética en la forma de un ángulo de aproximación horizontal (AAH) más alto. Antes de que Morton hiciera el cambio en su curva, su AAH todavía estaba muy por encima del promedio de la liga. Sin embargo, después de hacer el cambio, ahora tiene uno de los más pronunciados del juego.

Fecha	Mov Vert.	Mov Hor.	AAV	AAH
Antes del 17 de junio	6.35	8.67	-9	-4.1
Después del 17 de junio	6.61	9.25	-9.1	-4.7

Hay pocos lanzadores, especialmente abridores, que hayan mejorado con la edad como lo ha hecho Morton, y menos aún que hayan sido capaces de reinventarse tantas veces con éxito continuo. Seguramente, esto tiene mucho que ver con su voluntad de estudiarse a sí mismo y hacer ajustes cuando los necesita en lugar de quedar satisfecho. Lo que fue un movimiento tan simple ha dado grandes dividendos, y ahora Atlanta está en condiciones de intentar alcanzar el liderato de la división detrás del liderazgo de Morton.