Traducido por José M. Hernández Lagunes
Entre los últimos cambios de reglas, la MLB dejó pasar la oportunidad de limitar el tamaño de los cuerpos de picheo. No sorprende, desde luego; un cambio no estaba sobre la mesa. Pero como miembro desde hace mucho del Equipo de cuerpos de picheo más pequeños, un chico puede soñar, ¿no?
Mi entusiasmo por reducir el número de lanzadores en las plantillas de la MLB se remonta a un artículo del analista e historiador Craig Wright en The Hardball Times Baseball Annual 2015. En él, proponía limitar el tamaño de los cuerpos de picheo como forma de preservar los brazos de los lanzadores. Identificó la velocidad de los lanzamientos como el factor clave que contribuye al aumento de las lesiones del codo. Al reducir el número de lanzadores en los equipos, razonó, los que quedaran tendrían que moderarse más, poniendo menos tensión en sus brazos y, especialmente, en sus codos. (Pidió “restringir el número de lanzadores que un equipo puede contar con en su plantilla a nueve, en lugar de los 12 con los que cuentan habitualmente hoy en día”. Cuerpos de picheo de doce hombres. ¡Qué pintoresco! Eso fue hace sólo siete años).
El motivo de la propuesta de Wright fue la prevención de lesiones. Yo me sumé a ella porque creía que también ayudaría a mejorar el juego en el campo. El aumento de los ponches, las ofensivas limitadas (que son peores de lo que piensas), el swing a todo o nada, todo esto—como ha escrito Joe Sheehan, puede achacarse a los grandes cuerpos de picheo. Los bateadores que se enfrentan a varios lanzadores, todos ellos bastante descansados, procedentes de un amplio plantel de lanzadores, están en desventaja. Reducir el tamaño de las plantillas ayudaría.
Al menos, en teoría. Se suponía que íbamos a tener un límite en las plantillas de lanzadores, de 13, en 2020. No era una gran reducción—algunos equipos ya estaban allí durante gran parte de la temporada 2019—pero era algo.
Pero llegó la pandemia. El tope se pospuso. Se suponía que lo tendríamos también en 2021. Una vez más, la MLB lo pospuso, porque, supongo, la pandemia todavía… Pero se implementaría este año, seguramente. Entonces tuvimos el cierre patronal, y un entrenamiento de primavera abreviado. Se retrasó, y se volvió a retrasar… y finalmente se implementó. A partir del 20 de junio, los equipos no podían tener más de 13 lanzadores en su plantilla.
Por supuesto, las plantillas se ampliaron, como de costumbre, el 1 de septiembre. Pero tuvimos 10 y media semanas de un límite duro en los cuerpos de picheo. ¿Cómo cambió el juego?
Para responder a esto, comparé el período entre el 20 de junio y el 31 de agosto de 2022 con períodos similares en 2021, 2019 y 2018. Para el contexto, comparé cada lapso con los 50 días anteriores, del 1 de mayo al 19 de junio. Decidí ignorar abril porque es un mes extraño. A veces empieza en marzo, según el calendario. A veces hace mucho frío. A veces sigue a un corto entrenamiento de primavera. Por lo general, los mánagers son cautelosos con los lanzadores. Así que lo descarté.
¿Cómo se comparan los 73 días de verano con los 50 días anteriores? Me fijé en tres dimensiones.
Uso de los lanzadores. Por supuesto, el uso de los lanzadores cambió este año. Aquí está el promedio de salidas de los lanzadores abridores:
| Mayo 1-Jun 19 | Jun 20-Ago 31 | Diferencia | ||||
| IL Promedio | Mediana IL | IL Promedio | Mediana IL | IL Promedio | Mediana IL | |
| 2018 | 5.52 | 6.00 | 5.41 | 5.67 | -0.11 | -0.33 |
| 2019 | 5.30 | 5.67 | 5.18 | 5.33 | -0.12 | -0.33 |
| 2021 | 5.12 | 5.00 | 5.06 | 5.00 | -0.06 | 0.00 |
| 2022 | 5.26 | 5.33 | 5.37 | 5.67 | +0.11 | +0.33 |
Los lanzamientos abridores no duraron tanto en el periodo del 20 de junio al 31 de agosto que en el periodo del 1 de mayo al 19 de junio en 2018, 2019 y 2021. En 2022, duraron más. No mucho más, eso sí. Pero los lanzadores abridores bajo el límite de 13 lanzadores lanzaron la mayor cantidad de entradas que habían lanzado desde 2018.
El uso de relevistas bajó un poco también. Esta tabla muestra a los relevistas por partido.
| Mayo 1-Jun 19 | Jun 20-Ago 31 | Diferencia | |
| 2018 | 3.16 | 3.26 | +0.10 |
| 2019 | 3.15 | 3.31 | +0.16 |
| 2021 | 3.30 | 3.43 | +0.13 |
| 2022 | 3.27 | 3.19 | -0.08 |
En 2018, 2019 y 2021, los equipos utilizaron más relevistas del 20 de junio al 31 de agosto que del 1 de mayo al 19 de junio. En 2022 no. Esos 3.19 relevistas por partido es el más bajo en el periodo del 20 de junio al 31 de agosto desde los 3.11 de 2017, cinco años antes.
Sobre esta base, el tope de 13 lanzadores tuvo el efecto deseado. Los abridores duraron más. Hubo menos relevistas.
Prevención de lesiones. La propuesta de Wright de limitar el número de lanzadores pretendía evitar las lesiones de los lanzadores, no potenciar la ofensiva. Aquí hay una lista de lanzadores colocados en la lista de lesionados por lesiones del codo, hombro y del antebrazo para los períodos que estamos analizando.
| May 1-Jun 19 | Jun 20-Aug 31 | Difference | |||||||
| Codo | Hombro | Antebrazo | Codo | Hombro | Antebrazo | Codo | Hombro | Antebrazo | |
| 2018 | 21 | 23 | 5 | 17 | 41 | 17 | -19% | +78% | +240% |
| 2019 | 23 | 30 | 9 | 21 | 23 | 15 | -9% | -23% | +67% |
| 2021 | 23 | 29 | 11 | 24 | 36 | 17 | +4% | +24% | +55% |
| 2022 | 21 | 22 | 10 | 22 | 37 | 18 | +5% | +68% | +80% |
No le doy mucha importancia a estos resultados. Hubo 1,904 salidas entre el 20 de junio y el 31 de agosto de este año. Esa es una muestra razonablemente grande. Un total de 22 lesiones de codo no lo es. Además, el día en que un lanzador entra en la lista de lesionados no está necesariamente relacionado con el momento en que sufrió la lesión. Los Angels pusieron a Jimmy Herget en la lista de 15 días el 22 de junio con un pinzamiento en el hombro. Pero podría haberse lesionado durante su salida del 18 de junio, cuando lanzó un máximo de temporada de 3 y 2/3 entradas.
También creo que las comparaciones con el período del 1 de mayo al 19 de junio no nos dicen nada. No hay entornos de altas y bajas lesiones como hay entornos de altas y bajas anotaciones. El contexto no importa realmente. Y como las colocaciones en la lista de lesionados son estadísticas de conteo, la diferencia entre un período de 73 días y uno de 50 días comienza con una diferencia del 46%.
Me siento más cómodo mirando el total de asignaciones de la lista de lesionados para los lanzadores desde el 20 de junio hasta el 31 de agosto.
| 2018 | 173 |
| 2019 | 128 |
| 2021 | 169 |
| 2022 | 166 |
No veo nada que sugiera que un menor número de lanzadores haya provocado un aumento de sus lesiones, ni por parte del cuerpo ni en total. En esta muestra limitada, la tesis de Wright parece correcta.
Más ofensiva. Vaya, y lo estábamos haciendo tan bien.
| Mayo 1-Jun 19 | Jun 20-Ago 31 | Diferencia | ||||
| Carreras/Juego | HR/AB | Carreras/Juego | HR/AB | Carreras/Juego | HR/AB | |
| 2018 | 4.30 | 3.4% | 4.55 | 3.4% | +0.25 | +0.0% |
| 2019 | 4.85 | 4.0% | 4.98 | 4.2% | +0.13 | +0.2% |
| 2021 | 4.53 | 3.6% | 4.58 | 3.8% | +0.05 | +0.2% |
| 2022 | 4.47 | 3.3% | 4.29 | 3.2% | -0.18 | -0.1% |
| Mayo 1-Jun 19 | Jun 20-Agp 31 | Diferencia | ||||
| K% | BB% | K% | BB% | K% | BB% | |
| 2018 | 22.3% | 8.3% | 21.7% | 8.2% | -0.6% | -0.2% |
| 2019 | 22.5% | 8.3% | 22.7% | 8.2% | +0.2% | -0.1% |
| 2021 | 23.7% | 8.8% | 22.8% | 8.6% | -0.9% | -0.2% |
| 2022 | 21.8% | 8.1% | 22.4% | 8.0% | +0.6% | -0.2% |
Carreras a la baja. Disminución de los cuadrangulares. Aumentan los ponches. Las bases por bolas bajaron (aunque eso no es inusual).
Menos lesiones, eso es lo que interesa a Craig Wright. Más ofensiva es lo mío. Y no lo vimos. Es contraintuitivo, menos lanzadores = mejores resultados de picheo, pero eso es lo que tenemos.
Aquí es donde repito la advertencia de que todos los que confunden correlación con causalidad acaban muertos. Hay muchas cosas que intervienen en la anotación de carreras. Como Rob Arthur ha escrito, los promedios de giro de los lanzamientos están subiendo sospechosamente. Eso suprime la ofensiva. La MLB se ha metido con las pelotas. Eso suprime la ofensiva. Claro, es posible que menos lanzadores = menos ofensiva. Pero no es probable.
Y limitar las plantillas a 13 lanzadores no fue una medida precipitada. Como se ha señalado, algunos cuerpos de picheo ya estaban allí. Necesitamos una muestra mayor. No tenemos los datos para concluir si, y cuánto, limitar el número de lanzadores en las plantillas puede aumentar la anotación de carreras.
Baja el límite a 12 en 2023. Y a 11 en 2024. Si eso resulta en más lesiones de lanzadores, o ningún cambio en la anotación de carreras, o en más ponches y menos corredores en base, claro, abandonen el barco. Pero los resultados de los 73 días de este verano son, yo diría, alentadores. Todavía estoy en el Equipo de cuerpos de picheo más pequeños.
Gracias a Robert Au por decenas de miles de líneas de datos de lanzadores abridores, y a Stathead Baseball por las líneas que olvidé solicitar. Gracias a FanGraphs por su división de rango de fechas personalizado, que utilicé para los datos de los relevistas. Gracias a Derek Rhoads por los datos de las lesiones y por anticiparse a las preguntas de seguimiento que le hice.
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