Lo que dicen: La edición de Oneil Cruz

Traducido por Fernando Battaglini

Al evaluar la temporada 2022 de Oneil Cruz, es necesario mirar más allá de las estadísticas en bruto.

A lo largo de sus primeros 74 juegos esta temporada, Cruz está registrando una línea de .221/.268/.468, con 17 jonrones y siete bases robadas en poco menos de 300 apariciones en el plato. Desde una perspectiva de liga de fantasía, esa es una producción fuerte desde la posición de campocorto. Y las herramientas, bueno, realmente no hay herramientas más llamativas de alguien en el juego. Golpea la pelota más fuerte que nadie. Lanza la pelota a través del cuadro interior más rápido que nadie.

Pero si esas herramientas sirven como piso de Cruz, o algo parecido a un techo, todo se reduce al enfoque. Aunque registró 116 ponches contra 18 bases por bolas en 299 apariciones en el plato, su manager, Derek Shelton, cree que sus problemas de disciplina en el plato se deben a la falta de experiencia en los niveles de las Grandes Ligas y cuanto más se profundiza en el proceso de Cruz, más fácil es acreditar esa perspectiva e imaginar en lo que puede llegar a ser a nivel de las Grandes Ligas.

Incluso en este tramo de experiencia extendida, Cruz ha tomado lo que era un claro problema para él al principio de la temporada, como hacer swing a lanzamientos fuera de la zona de strike, y lo eliminó. Ha reducido su tasa de persecución en cada uno de los últimos tres meses, y ahora se encuentra ligeramente por debajo del promedio de la liga en porcentaje de o-swing.

“Creo que lo que ha sido positivo para nosotros es tu primer punto: hemos visto que la tasa de persecución ha disminuido a medida que continúa bateando”, me dijo Shelton mientras conversaba con los medios luego de la derrota de los Pirates por 5-1. Sábado por la noche en Citi Field. “Y a veces se trata simplemente de conseguir turnos al bate en las Grandes Ligas. Y somos muy afortunados de tener la oportunidad de continuar dándole turnos al bate”.

Shelton estaba hablando de Cruz después de una noche difícil en el plato: 4 de 0, cuatro ponches. Lo interesante fue cómo sucedió eso: no una reversión a los viejos hábitos, sino una dificultad para identificar lanzamientos en la zona de strike. Eche un vistazo a dónde estaban cada uno de sus cuatro lanzamientos de ponches esa noche.

En los cuatro casos, dos cutters y un cambio de Chris Bassitt, y luego una bola rápida de cuatro costuras de David Peterson, fue un lanzamiento en la zona de strike lo que confundió a Cruz. Pero desde la perspectiva de Shelton, y esa es la opinión de un manager que alguna vez fue entrenador de bateo, salir de un proceso de toma de decisiones deficiente (perseguir) es tanto una señal de un bateador capaz de hacer ajustes y mejorar, como una prueba más de que el simple hecho de ver más lanzamientos de Grandes Ligas puede ayudarlo a identificar los lanzamientos de manera más consistente.

“Seguiremos trabajando en ello durante la temporada baja”, dijo Shelton sobre la identificación del lanzamiento de Cruz. “Quiero decir, es un poco más difícil solo por el hecho de lo que ves [en la calidad del lanzamiento]. Ahora, si juega béisbol de invierno, esa es una situación en la que lo verás.”

Como Statcast aún no existe para la pelota de invierno (al menos públicamente), probablemente sea más útil juzgar su progresión a través de su tasa bruta de ponches. Si está mejorando en la identificación de lanzamientos, y ya está dominando la persecución fuera de la zona, los resultados en a nivel superficial deberían seguir.

Los Pirates están haciendo esencialmente todo lo que pueden para que Cruz domine esto. Alinearlo como primer bate es maximizar su total de turnos al bate, y batear frente a Bryan Reynolds significa la mejor oportunidad posible para obligar a los lanzadores a entrar en la zona de strike en las apariciones en el plato de Cruz. Más evidencia de eso llegó el domingo por la tarde, cuando Cruz se recuperó de inmediato de su difícil sábado al aplastar un cambio en conteo de 3-2 de Jacob deGrom para un doble. Esto continuó la tendencia de un mes que revirtió sus problemas de la temporada anterior con lanzamientos de cambio de velocidad. Este mes de septiembre, Cruz tiene un slugging al norte de .600 contra rectas, lanzamientos quebrados y con cambios de velocidad.

Esto tampoco fue atrapar a deGrom en un mal día: después de que Cruz conectó un doble, deGrom eliminó a los siguientes 15 bateadores, 13 por ponche. Así que este fue Cruz logrando superar al mejor lanzador del planeta. Y luego, en la sexta entrada, lo volvió a hacer, con una bola rápida de deGrom adentro, a las rodillas.

Es una pequeña muestra, pero notemos que la versión de Oneil Cruz, que aún está aprendiendo a reconocer los lanzamientos, con una tasa de persecución mejor que el promedio, es un bateador de .284/.304/.657 en septiembre. Eso será más que jugar, lo convertirá en el mejor campocorto de liga de fantasía en el tablero tan pronto como 2023.

Si Cruz puede convertirse en ese tipo de incondicional de fantasía depende en gran parte de dos cuestiones de ubicación. Uno está evaluando su tiempo como primer bate: ¿es puramente de desarrollo, o es aquí donde Shelton, quien recientemente volvió a ascender para dirigir a Pittsburgh en 2023, puede verlo a largo plazo? Más crítico para los equipos que planean alrededor de Cruz en las ligas de la dinastía, ¿se quedará como campocorto? Desde mi perspectiva, nunca he entendido el escepticismo sobre mantenerlo allí, y por las carreras defensivas salvadas, ya ha sido positivo. Pensé que la respuesta de Shelton cuando le hice estas dos preguntas juntas fue instructiva.

“Sí, su defensa ha mejorado”, dijo Shelton. “Quiero decir, es mucho trabajo lo que está poniendo en ello. En términos del próximo año, creo que tendríamos que ver cuál es nuestro personal. Sin embargo, la capacidad de abrir el juego y sacar la pelota fuera del parque es algo muy interesante”.

Shelton suena mucho más entusiasmado con la idea de Cruz como primer bate que con Cruz como campocorto, tal vez debido a la ascensión continua de Liover Peguero en el sistema. Es mejor asegurarse de tener un Plan B en el puesto a largo plazo, aunque claramente calificará el próximo año, y la producción de Peguero en Doble-A todavía sugiere que no es probable que se consolide hasta 2024 más o menos.

En cualquier caso, si los Piratas obtienen producción de Oneil Cruz de septiembre en la próxima temporada, es difícil imaginar que hagan algo para perturbarla.