Traducido por Marco Gámez
Quizás no haya dos palabras más temidas en todos los deportes que “Tommy John”.
El ligamento colateral cubital, más comúnmente conocido como UCL (Ulnar Collateral Ligament, por sus siglas en inglés), es una banda triangular de tejido que sostiene la parte interna del codo contra la fuerza de rotación primaria (o torsión) que se ejerce sobre el cuerpo al lanzar una pelota de béisbol. Cuando la intensidad del torque es mayor que la resistencia a la tracción del UCL, el tejido cede, comprometiendo la estabilidad del codo. Surge un dolor intenso y el dedo meñique y anular pierden sensibilidad. La llamada cirugía Tommy John es entonces inevitable y el lanzador estará fuera de juego por hasta 18 meses.
La frecuencia del procedimiento entre los lanzadores profesionales ha aumentado dramáticamente desde su creación, hace 50 años, por el renombrado cirujano ortopédico Frank Jobe. Durante sus dos primeras décadas, se realizaron solo 12 operaciones del tipo Tommy John. Ese número aumentó a al menos 73 en lo que va de 2022, un asombroso incremento del 508 %.
La amplitud del aumento es compleja y se debe a una multitud de factores, que van desde mejoras en las pruebas de diagnóstico y capacitación de los cirujanos hasta una mayor velocidad promedio de los lanzamientos. Pero a pesar de ser uno de los temas más investigados en el béisbol, se han revelado pocas respuestas sobre quién corre el mayor riesgo de sufrir una lesión en el UCL y cómo se pueden prevenir estas lesiones. Un estudio reciente publicado en el Orthopaedic Journal of Sports Medicine trató de arrojar algo de luz sobre lo primero.
Estudios previos han intentado establecer asociaciones entre determinadas variables y la lesión del UCL. Uno publicado en 2016 encontró vínculos entre el tamaño del lanzador, los días entre apariciones, un repertorio de lanzamientos más pequeño, una mayor velocidad de lanzamiento promedio y lanzamientos con inclinación desde más arriba y una mayor probabilidad de ser sometido a una Tommy John. Otro publicado en 2019 analizó las diferencias biomecánicas entre los lanzadores japoneses y estadounidenses (léase, los lanzadores de las ligas profesionales de esos países). Se descubrió que los lanzadores estadounidenses lanzaban con más fuerza, experimentaban mayores valores de torsión en la parte interna del codo y “se mantenían más altos” a lo largo de su movimiento de lanzamiento en comparación con sus colegas orientales. Estas diferencias biomecánicas pueden explicar, según los autores, por qué los lanzadores estadounidenses sufren más lesiones en el codo, mientras que los lanzadores japoneses son más propensos a sufrir lesiones en el hombro.
El presente estudio amplió ligeramente el de 2019 al diseccionar la mecánica de las extremidades inferiores de los lanzadores de la MLB que fueron sometidos a la cirugía Tommy John entre 2007 y 2017. En total, se analizaron 223 lanzadores y se dividieron en dos grupos. Los lanzadores fueron colocados en el grupo “Altura y Caída” si su pierna de impulso (es decir, la pierna delantera) aterrizaba con 140-180 grados de extensión de la rodilla y en el grupo “Gotear e Impulsar” si la pierna aterrizaba dentro de los 90-130 grados (es decir, más flexión de la rodilla). Si la pierna aterrizaba entre 130 y 140 grados, los lanzadores se colocaban en el grupo Altura y Caída si su pelvis estaba colocada por encima de la rodilla y en el grupo Gotear e Impulsar si la pelvis estaba alineada o por debajo de la rodilla. El estudio tiene imágenes que representan cada escenario por si la sopa de letras anterior no se entiende.
Los autores no encontraron diferencias estadísticamente significativas entre la velocidad de la bola rápida, el índice de masa corporal o la edad entre los dos grupos. Sin embargo, hubo significativamente más lanzadores en el grupo de Altura y Caída (162) en comparación con el grupo de Gotear e Impulsar (61).
Si bien los hallazgos del estudio son fascinantes, se debe tener precaución al interpretar los resultados. Para empezar, este estudio fue de naturaleza retrospectiva, lo que significa que los datos se recopilaron y analizaron después de que cada lanzador tuvo una cirugía Tommy John. Los estudios retrospectivos inherentemente corren el riesgo de un sesgo significativo, en particular un sesgo de selección; los participantes no fueron seleccionados al azar, fueron seleccionados porque se habían sometido a una cirugía Tommy John.
Además, los datos de torsión no se recopilaron debido a la naturaleza del estudio, por lo que no se puede saber cuánta fuerza se ejerció sobre el codo de cada lanzador. Finalmente, se desconoce qué porcentaje de lanzadores en el béisbol emplean un enfoque Altura y Caída o Gotear e Impulsar y cómo esos números se correlacionan con las tasas de lesiones. Es muy posible, por ejemplo, que más lanzadores totales sean del tipo Altura y Caída en su mecánica, pero que un mayor porcentaje de lanzadores del grupo Gotear e Impulsar sufran lesiones de UCL. Simplemente no lo sabemos.
Hay que reconocer que los autores no sugirieron que sus hallazgos fueran concluyentes. “Se necesita más investigación para explorar la posible asociación entre el estilo de lanzar y las lesiones de UCL”, escribieron en su conclusión. “Específicamente, se debe usar un diseño experimental que compare directamente a los lanzadores lesionados de UCL con los no lesionados mediante la captura de movimiento en 3D”.
Las lesiones de UCL son complejas y no son causadas por una sola variable. La mecánica de lanzar no es más que un solo componente en una ecuación general poco clara. Un componente importante de dicha ecuación es el torque. La mecánica de lanzar puede aumentar o disminuir la cantidad de torsión aplicada en el codo interno, al menos en teoría, pero aún no se ha descubierto la mecánica más confiable.
La inclusión de laboratorios de biomecánica en la industria del béisbol ha ayudado a los lanzadores a refinar su mecánica para convertirse en máquinas de velocidad. Es posible que Velocidad nunca vuelva a disminuir en una escala de toda la liga. Como resultado, los días de descanso y las apariciones más cortas van en aumento. La velocidad está íntimamente ligada al torque; a medida que aumenta la velocidad, también lo hace el torque. Los días de descanso y las apariciones más cortas permiten que el cuerpo se recupere y disminuya la cantidad de estrés que se ejerce sobre el codo al limitar la cantidad de veces que se le aplica una gran cantidad de torsión. Velocidad, descanso y apariciones más cortas están incluidos en la gran ecuación de lesiones de codo.
También lo están las mecánicas de lanzar. El siguiente paso en la prevención de lesiones en el béisbol es ajustar la mecánica para reducir la tensión en el codo. No está claro hasta qué punto esto es posible, pero puede ser la única esperanza que queda para limitar las lesiones de codo.
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