Traducido por Marco Gámez
21 de diciembre – Feliz cumpleaños número 50, LaTroy Hawkins
Minnesota consiguió un buen jugador en la séptima ronda del proceso de seleción de 1991 (el mismo año en que obtuvo a Brad Radke y Matt Lawton, y también tuvo buenos resultados en octubre). El lanzador proveniente de una escuela secundaria de Gary, Indiana, ascendió en las listas de prospectos luego de una temporada de 15 victorias con el equipo de Clase A, Fort Wayne, y luego ganó 18 más en 1994. Su debut en 1995 fue un desastre, y Minnesota fue paciente con él, pero después de cinco temporadas fue castigado con efectividad de 6.11 como lanzador abridor. Después de liderar la liga en carreras limpias permitidas, fue enviado al cuerpo de relevistas y salvó 14 juegos en otras tantas oportunidades.
Después de un año completo como cerrador de los Twins con una efectividad bastante deficiente, firmó con los Cubs y así comenzó la travesía de su vida como relevista, que lo llevó a un total de 11 equipos. Lanzó en una Serie Mundial, durante su primera pasantía en Colorado. La segunda vez que lanzó para los Rockies era el jugador de mayor edad en la Liga Nacional con 41 años, y cuando tenía 42 años fue enviado a los Blue Jays en el mega intercambio por Troy Tulowitzki, ese fue su undécimo y último equipo. Recibió dos votos para el Salón de la Fama, uno de ellos por parte de Bob Nightengale, quien, públicamente, explicó que lo hizo por lo buena persona que era, al diablo con las estadísticas. Pero se destaca un número, que es bastante bueno: es el décimo de todos los tiempos en juegos lanzados con 1,042, y es la mayor cantidad para un lanzador afroamericano.
21 de diciembre – Feliz cumpleaños número 50, Dustin Hermanson
Su vello facial era poco favorable. No hubo forma de eliminarlo. Pasó mucho tiempo evitando eso en su barbilla, posiblemente más tiempo que lanzando para los equipos de la MLB, pero de cualquier manera, al menos la cantidad de tiempo dedicado a trabajar en ambos fue impresionante. Comenzó en el sistema de los Padres como la tercera selección general en 1994, la selección más alta en la historia de Kent State (superando a Thurman Munson por un puesto) y el relevista ascendió rápidamente a las mayores, debutando en menos de un año calendario. Después de dos temporadas en el cuerpo de relevistas, fue cambiado dos veces en la temporada baja de 1997, primero a Florida por Quilvio Veras y luego a Montreal por Cliff Floyd. Allí se consagró como un devorador de entradas, estabilizando la rotación ahí durante cuatro temporadas. En ese último año, algunas dificultades lo pusieron en el papel de cerrador durante aproximadamente un mes, una señal de su futuro inminente.
Después de un año lanzando cada cinco días para los Cardinals, los Red Sox y los Giants lo probaron en varios roles antes de firmar con los White Sox en 2005, convirtiéndose en un cerrador de nivel Todos Estrellas, salvando 34 juegos antes de que su espalda se inflamara y Bobby Jenks se hiciera cargo de las oportunidades de salvamento de postemporada. Inclusive consiguió su anillo, lo cual fue bueno porque la lesión en la espalda lo dejó definitivamente fuera de servicio durante todo el año siguiente. Una afeitada apurada, por así decirlo.
25 de diciembre – Es el 50 cumpleaños de Erik Hiljus, y también es Navidad.
No son buenas noticias cuando un relevista que, hace 20 años, pasó cuatro temporadas en las mayores aparece repentinamente en los titulares de prensa. El ex prospecto de los Mets, una vez canjeado por Bernard Gilkey, hizo sus primeros lanzamientos en las Grandes Ligas con Detroit en 1999, pero después de 12 ⅔ entradas durante dos temporadas encontró una campaña de éxito con Oakland en 2001, haciendo 11 aperturas en la segunda mitad de la temporada sin sufrir derrota alguna. Fue bateado libremente al año siguiente y remitido a las menores a fines de mayo, y nunca volvió. La historia debería haber terminado ahí. Pero, más de 20 años después, el mes pasado, se declaró culpable en un tribunal federal por dos cargos de suscripción de declaraciones de impuestos falsas en relación con una compañía de apuestas deportivas ilegales que también involucró a Yasiel Puig. Este hecho probablemente asegura que Erik Hiljus nunca llegará al Salón de la Fama.
27 de diciembre – Feliz cumpleaños número 50, Mike Busby
Los Cardinals se volvieron pésimos dependiendo de abridores jóvenes alrededor de mediados de los 90, y Busby, un lanzador reclutado proveniente de una escuela secundaria, nunca tuvo un rendimiento mayor que hasta la temporada de 1995 con una efectividad de 3.26 en 26 aperturas en ligas menores. Hizo una apertura en las Grandes Ligas al año siguiente, pero le fue mal (cuatro jonrones en cuatro entradas), y sus números de Triple A se dispararon, por lo que se convirtió más en un abridor ocasional, que duró cuatro años en la plantilla de 40 hombres y lanzando, principalmente, como relevista. Su año más productivo fue 1998, ganando cinco juegos, en la mayoría de los casos, cumpliendo labores de relevo. Después de una temporada de 1999 en la que no pudo mantener un índice de bases por bolas respetable, terminó su carrera en Triple A y las ligas independientes.
28 de diciembre – Feliz cumpleaños número 50, Einar Díaz
El mejor receptor de Panamá, hasta que Carlos Ruiz entró en escena, fue el defensor titular de esa posición de manera intermitente durante la racha de boletería agotada que tuvieron los equipos de Cleveland. Fue firmado por esa organización en 1990 como tercera base, se convirtió en receptor un par de años después y debutó en 1996, pero no logró quedarse en la plantilla del Día Inaugural hasta tres años más tarde. Una vez que lo hizo, asumió el papel de titular luego de que Sandy Alomar Jr. se perdiera la mayor parte del año por lesión. Después de regresar a su preciado rol de suplente en 2000, fue ascendido a titular cuando Alomar se fue a la agencia libre. Los dos años que estuvo como receptor titular no rindió mucho desde el plato, pero fue uno de los mejores a la defensiva.
Aún así, fue intercambiado después de la temporada de 2002 en un acuerdo que trajo a Travis Hafner, porque los Rangers necesitaban a alguien para reemplazar a Pudge Rodríguez. En 2004 jugó con Montreal, bateó en la entrada final de ese equipo y se convirtió en el último jugador de Montreal en alcanzar la base gracias a un error de fildeo. Más recientemente, terminó otra temporada como coach en la organización de los Braves.
29 de diciembre – Feliz cumpleaños número 50, Jim Brower
Es posible que no recuerdes los esfuerzos de Brower (porque nadie recuerda a los relevistas intermedios de principios de la década de 2000 que no fueran Jeff Nelson), pero fue intercambiado por otros nombres destacados. Después de ser reclutado por los Rangers y luego dejado en libertad, retomó su carrera con Cleveland y fue ascendido para ser un abridor ocasional en su rotación. Lo enviaron a Cincinnati por Ed Taubensee y les dio una temporada y media con rendimiento decente. Luego fue cambiado a Montreal por Bruce Chen, posteriormente a los Giants por Liván Hernández. Esta transacción resultó mejor para los Expos, pero Brower le dio a San Francisco exactamente lo que necesitaban en las últimas entradas.
En 2004 lideró la liga con 89 apariciones y dominó a los bateadores derechos con mucha eficacia. Luego de esos dos años de alto uso, su rendimiento comenzó a desvanecerse y cerró su carrera con los Braves, los Orioles, los Padres y, finalmente, con los Yankees. Hay otro jugador por el que no recuerdas que Brower fue intercambiado: el lanzador Matt Blank, y sucedió dos veces. Una vez como pelotero a ser nombrado después (PTBNL, por sus siglas en inglés) en el intercambio de Hernández antes mencionado, y una vez más en 2006 en intercambio de 1 por 1 entre San Diego y Florida.
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