Qué hace al Clásico Mundial de Béisbol tan especial—primera parte

Image credit: Kelvin Kuo-USA Today Sports

Traducido por José M. Hernández Lagunes

Vuelve el Clásico Mundial de Béisbol. Tras seis años de ausencia, por su cancelación en 2021 debido a la pandemia del COVID-19, el torneo internacional regresará el martes a las 11 de la noche, tiempo de la costa este. Eso es al mediodía del miércoles en Taichung, Taiwán, donde se jugará el partido inaugural del torneo entre Cuba y Países Bajos.

Seis años es mucho tiempo. Cuando Estados Unidos ganó el último Clásico con una blanqueada 8-0 sobre Puerto Rico el 22 de marzo de 2017, los Astros nunca habían ganado una Serie Mundial, los recién coronados Cubs eran considerados una dinastía en ciernes, Aaron Judge tenía cuatro cuadrangulares en su carrera, Shohei Ohtani tenía 22 años y todavía estaba en los Hokkaido Nippon Ham Fighters, Juan Soto era un joven de 18 años que aún no había jugado en una liga de temporada completa, y Jackson Holliday, la primera selección en el draft de 2022, estaba en la escuela secundaria. Desde entonces, aproximadamente la mitad de los jugadores de la lista del Team USA han jugado su último partido en las Grandes Ligas. Es muy probable que tú, querido lector, también te encuentres en un momento de tu vida muy diferente al que vivías en marzo de 2017. Considera esto, entonces, un repaso de lo que hace que el torneo sea tan especial, y lo que todos nos hemos estado perdiendo.

Juegos que cuentan a principios de marzo

Los entrenamientos de primavera son un terrible cebo. Nos pasamos el invierno esperando el día en que los lanzadores y los receptores deben presentarse en el campo, luego lo hacen (algunos antes de tiempo, lo que difumina un poco la emoción) y… no pasa nada. Después de un par de semanas de calistenia y exámenes físicos, historias de cirugía y regímenes de entrenamiento fuera de temporada, y algunos dolores y molestias recientes, los equipos finalmente comienzan a jugar partidos de exhibición, sólo para que los titulares proyectados se vayan a las duchas después de un par de entradas. La mayoría de las noticias durante este periodo son malas, ya que surgen nuevas lesiones y las temporadas se arruinan antes de empezar (véase: Lux, Gavin). En la era del streaming, ahora podemos ver una parte significativa del calendario de exhibición a través de MLB.tv, pero eso sólo hace que nos demos cuenta de que los partidos son sólo prácticas glorificadas. Los resultados son irrelevantes; nadie juega para ganar porque ganar no es el objetivo de esos partidos.

Entonces llega el Clásico Mundial de Béisbol. Estos equipos no sólo juegan para ganar, sino que lo hacen en un formato de torneo que exige que ganen o quedan eliminados. En la ronda inicial de este año, los 20 equipos clasificados al torneo se dividen en cuatro grupos de cinco. Cada equipo juega contra los otros cuatro de su grupo una sola vez, y los dos primeros avanzan. Antes del 12 de marzo (es decir, este domingo), tres equipos del Grupo A, el de Taichung, quedarán eliminados. Tres equipos del Grupo B, en Tokio, quedarán eliminados al día siguiente y, el próximo miércoles, el torneo se habrá reducido a los ocho mejores.

Uno de esos ocho equipos también quedará eliminado el próximo miércoles, ya que el primer partido de cuartos de final se disputará en Tokio mientras los Grupos C y D de Phoenix y Miami juegan sus últimos partidos de la ronda de grupos. Los ocho mejores equipos quedarán eliminados en una liguilla de eliminación directa, que constará de siete partidos consecutivos en siete días (del 15 al 21 de marzo), en los que habrá que ganar o volver a casa, y que culminará en la final, que se celebrará en el LoanDepot Park de Miami el martes 21 de marzo a las 19:00 (hora del este). El torneo se disputa muy deprisa, en sólo dos semanas, y todos los equipos se juegan la vida en él durante todo el tiempo. Eso es mucho mejor que ver a los lanzadores correr por la franja de advertencia mientras los jugadores de Doble-A malabarean las entradas intermedias en un flojo partido de la Liga de la Toronja.

Equipos All-Star que juegan para ganar

El siguiente cebo más grande después de los Entrenamientos de Primavera es el Juego de las Estrellas, y por muchas de las mismas razones: los jugadores que quieres ver juegan sólo una pequeña parte del juego, y el resultado es en gran parte sin sentido. Claro que a los jugadores les gusta presumir ganarle a la otra Liga, y disfrutan del protagonismo que el partido les proporciona durante el breve tiempo que participan en él, pero en última instancia, también es una mera exhibición. ¿Recuerdas siquiera qué Liga ganó el Juego de las Estrellas del año pasado? No me sorprendería saber que algunos de los jugadores tampoco. En el Clásico Mundial de Béisbol, podemos ver equipos de estrellas de ligas de todo el mundo jugando con la urgencia que requiere el formato del torneo.

Ahora bien, es cierto que sólo unos pocos equipos del Clásico Mundial alcanzan la calidad de un equipo de estrellas de la MLB. De hecho, hay una gama de equipos que van desde los equipos All-Star cargados de los EE.UU. (Trout, Betts, Arenado, Goldschmidt), República Dominicana (Machado, Soto, Devers, Julio Rodríguez), y Japón (Ohtani, Munetaka Murakami, Yoshinobu Yamamoto, Masataka Yoshida) a equipos que son más comparables a un equipo de segunda división de las Grandes Ligas, a un equipo de una liga menor o incluso, en algunos casos, a un equipo de una liga independiente (la mayor estrella del equipo de la República Checa es el ex subcampeón al jugador menos famoso de la MLB, Eric Sogard, y la mayoría de sus jugadores tienen trabajos normales). Sin embargo, como en todos los torneos, tarde o temprano los mejores equipos tienen que enfrentarse entre sí, y cuando eso sucede, es el único momento en el que los aficionados al béisbol pueden ver a equipos de estrellas profesionales jugando al máximo para vencer a los demás. Hay muchos partidos de este tipo, incluso durante la fase de grupos. Marca estos partidos en tu calendario:

• Corea del Sur @ Japón (10 de marzo, Tokyo)
• República Dominicana @ Venezuela (11 de marzo, Miami)
• Venezuela @ Puerto Rico (12 de marzo, Miami)
• México @ EE.UU. (12 de marzo, Phoenix)
• Puerto Rico @ República Dominicana (15 de marzo, Miami)

Equipos cenicienta

Sí, hay algunos favoritos obvios en los grupos. Cuba y Holanda deberían salir del Grupo A, Japón y Corea del Grupo B, Estados Unidos y México del Grupo C, y República Dominicana y Venezuela del Grupo D (un sorteo difícil para Puerto Rico, que probablemente sea mejor equipo que otros equipos con más probabilidades de avanzar). Si sustituimos a Puerto Rico por Holanda, estos ocho equipos han sido considerados los ocho mejores en todas las ediciones del torneo. Esos fueron los ocho que avanzaron en el primer Clásico Mundial de la historia, en 2006, pero ha habido algunas sorpresas en los tres torneos posteriores.

En 2009, Holanda venció a la República Dominicana en dos enfrentamientos directos para eliminarla y pasar a la ronda de los ocho mejores (donde fue rápidamente eliminada por Venezuela). En 2013, Taipéi Chino (Taiwán) superó a Corea del Sur en el desempate de la fase de grupos para avanzar en su lugar, mientras que Italia venció a México en enfrentamiento directo y superó la fase de grupos en su lugar (posteriormente, tanto Taipéi Chino como Italia no volvieron a ganar ningún partido). En 2017, Israel, que debutaba en el torneo, se mantuvo invicto en la fase de grupos, derrotando a Corea y a Holanda en el enfrentamiento directo, y avanzó, mientras que Corea, una vez más, no logró superar la fase de grupos. Israel amplió su racha de victorias a cuatro al derrotar a Cuba en el primer partido de la segunda ronda, antes de ser barrida por Holanda y Japón, pero causó tal sensación aquella primavera que el cineasta Daniel A. Miller realizó una película premiada de 90 minutos sobre ellos. El Reino de los Países Bajos, por su parte, ha superado la fase de grupos en cada uno de los tres últimos torneos y es favorito para volver a hacerlo este año.

Este año regresa Israel, mientras que Nicaragua, Gran Bretaña y la República Checa participan por primera vez en el Clásico. Australia, Canadá, China, Taipei, Colombia, Italia y Panamá completan el grupo de veinte equipos. Lo más probable es que ocho de los nueve equipos mencionados en la parte superior de esta sección avancen, pero dada la historia del torneo, es igual de probable que al menos uno de los otros once dé la sorpresa y avance en lugar de uno de los favoritos.

Mañana concluiremos este análisis.