No son solo las entradas lanzadas

Traducido por Marco Gámez

Una de las características de los lanzadores abridores modernos es que lanzan menos entradas que en el pasado. Aquí presento las entradas por apertura desde que ambas ligas adoptaron el calendario de 162 juegos. Excluyo las temporadas significativamente acortadas de 1981, 1994, 1995 y 2020.

La menor cantidad de entradas por inicio en promedio, a lo largo de la historia, fue en 2021, 5.02. El segundo promedio más bajo fue en 2019, 5.18, seguido por 5.21 de 2022, 5.36 de 2018, 5.51 de 2017 y 5.65 de 2016. Lo notaste, ¿verdad? Las seis más bajas cantidades de entradas lanzadas por apertura en la historia del béisbol se registraron en las últimas seis temporadas completas.

El lanzador abridor que trabaja siete o más entradas se ha convertido en una rareza. Sandy Alcántara promedió 7.15 entradas por apertura el año pasado. Es un caso atípico extremo. Nadie había promediado siete o más entradas por apertura desde que Clayton Kershaw promedió 7.10 en 2016. Nadie promedió más que Alcántara desde 2014, cuando Kershaw y Johnny Cueto promediaron 7.35 y 7.17, respectivamente. No es que durar tanto por apertura sea inusual. Es único ahora.

Hay una ventaja, por supuesto, en tener a un tipo como Alcántara en tu rotación. En seis de sus 32 aperturas, fue el único lanzador que usaron los Marlins. En otras 10, solo necesitó un relevista. La mayoría de los lanzadores en el cuerpo de relevistas podían contar con tener la noche libre cuando él estaba en el montículo.

Ese tipo de confiabilidad es valiosa. Pero, además es valioso poder tomar tu turno, una y otra vez. Saber quién estará en el montículo facilita la planificación de los mánagers, coaches y jugadores. Sabes qué esperar.

En el béisbol actual, la rotación de cinco hombres es el modelo predominante. Pero eso no siempre funciona. Las dobles carteleras pueden estropearlo. También pueden hacerlo las lesiones. Digamos, para plantear la discusión, que un equipo necesita seis lanzadores abridores para cubrir una temporada. Divide 162 entre 6 y obtienes 27. Ese es el punto de partida. Te gustaría tener cinco lanzadores abridores que puedan iniciar 27 juegos al año. Eso no cubrirá los 162, pero está cerca. Los Tigers de 1973 tuvieron solo cuatro, pero eso se debe a que Mickey Lolich comenzó 42 juegos, Joe Coleman 40, Jim Perry 34, y Woodie Fryman 29. Esos cuatro lanzadores cubrieron todas menos 17 de las aperturas de Detroit. Pero en el béisbol de hoy, nadie inicia 42 juegos, o 40. O incluso 34; nadie ha iniciado tantos desde antes de la pandemia. Así que vamos con 27. Quieres lanzadores que inicien 27 juegos.

Pero no siempre puedes conseguir lo que quieres:

El año con la menor cantidad de lanzadores por equipo iniciando 27 o más juegos fue 2021. La segunda menor cantidad fue en 2022. La tercera menor cantidad fue en 2017 y la cuarta menor cantidad en 2016. Esto no es tan marcado como el último gráfico, pero el mensaje es bastante claro. Durante 57 temporadas completas, las últimas siete representan todas menos dos de las temporadas con la menor cantidad de lanzadores abridores de 27 juegos.

Pero esos son promedios. Veámoslo por nivel. ¿Cuántos equipos en la era de las 30 escuadras han tenido cinco lanzadores abridores con 27 juegos?

La respuesta es: “No muchos”. (La razón por la que estoy usando esa escala será obvia). El último equipo que tuvo cinco lanzadores abridores en una sexta parte de los juegos de su equipo fueron los Cubs de 2019 (Darvish, Lester, Quintana, Hendricks, Hamels). Antes de eso, fueron los Mariners de 2018 (Leake, Gonzales, Paxton, “El Rey” Félix, LeBlanc). Hubo dos en 2016, los Blue Jays (Stroman, Happ, Sánchez, Estrada, Dickey) y los Cubs nuevamente (Lester, Arrieta, Hendricks, Hammel, Lackey).

Claro, esos Cubs de 2016 fueron campeones mundiales. Puede que no recuerdes a los otros clubes, pero todos fueron buenos. Los Cubs de 2019 ganaron 84, los Mariners 89, los Blue Jays 89. Ese es el patrón general. Para los 29 equipos que tuvieron cinco lanzadores abridores en 27 o más juegos, el récord promedio fue de 93-69. Solo hubo dos temporadas con registro negativo al contar con cinco lanzadores de 27 aperturas.

Eso sugiere que puede haber un sesgo de selección en el trabajo. Los equipos que tienen cinco lanzadores que son lo suficientemente buenos para iniciar 27 juegos cada uno son, en general, buenos equipos. ¿Es eso cierto en el otro extremo?

Esta es una lista mucho más corta de equipos, todos bastante recientes:

• 2006: Tampa Bay Rays (61-101)
• 2009: Cleveland (65-97)
• 2012: Colorado (64-98)
• 2013: Houston (51-111)
• 2016: Pittsburgh (78-83), San Diego (68-94)
• 2017: Chicago White Sox (67-95), Cincinnati (68-94)
• 2019: Los Ángeles Angels (72-90)
• 2021: Cleveland (80-82), Los Ángeles Angels (77-85), Minnesota (73-89), Pittsburgh (61-101), Tampa Bay (100-62)
• 2022: Chicago Cubs (74-88), Cincinnati (62-100), Detroit (66-96)

Claro, Los Rays de 2021 ganaron la División Este de la Liga Americana. Shane McClanahan inició 25 juegos para ellos, Michael Wacha 23, Ryan Yarbrough 21, y Rich Hill 19.  Nadie más inició por encima de 15 juegos. Nadie calificó para el título de efectividad. Pero son la gran excepción. Si hay algún patrón que discernir aquí, es que, al parecer, los equipos que no tienen lanzadores abriendo 27 juegos se han vuelto más comunes y los equipos afectados han pasado de ser decepcionantes a ser sencillamente malos.

Pero hasta ahora, esto no nos dice mucho. Los equipos con cinco abridores de 27 juegos son buenos, probablemente porque tienen cinco abridores de 27 juegos. Los equipos sin abridores de 27 juegos son malos, probablemente porque no tienen abridores de 27 juegos. Pero ambos hitos son bastante raros.

Sin embargo, esto se pone interesante después de lo mencionado anteriormente. Ahora presento equipos con cuatro lanzadores abridores de 27 juegos

Esto definitivamente se está volviendo más extraño. La última vez que hubo más de cuatro equipos con lanzadores abridores de 27 juegos, MLB no adulteró la pelota hasta el receso del Juego de Estrellas. Era común antes de eso.

Los equipos de tres lanzadores con 27 o más aperturas representan la pluralidad.

Menos de la mitad, pero no mucho menos de la mitad, de los equipos tienen tres lanzadores abridores que inician al menos una sexta parte de sus partidos. No hay un patrón allí.

Parece lo mismo con dos lanzadores en un club con 27 o más juegos iniciados.

¿Pero equipos con un solo lanzador alcanzando el nivel de 27 juegos iniciados?

No te dejes engañar por la aparente recesión de los últimos dos años. Considera esto:

Hasta 2014, solo hubo una temporada en la que más de cinco equipos tuvieron menos de dos lanzadores abridores en 27 juegos o más. Desde entonces, ha ocurrido todos los años menos en uno, en esa temporada hubo exactamente cinco.

Creo que hay tres conclusiones. Primero, los equipos con cinco lanzadores que realizan 27 aperturas o más son raros y cada vez más raros, y esos equipos, generalmente, son bastante buenos. En segundo lugar, los equipos sin lanzadores que alcanzaron 27 o más aperturas eran raros y se están volviendo más comunes, y esos equipos, generalmente, son bastante malos. En tercer lugar, en términos más generales, ha habido una tendencia durante la última década de menos equipos con más de tres lanzadores abriendo 27 juegos y más equipos con menos de dos. De los 12 clasificados a la postemporada el año pasado, todos menos uno cayeron en el rango de dos a tres lanzadores abridores de 27 juegos. ¿La excepción? Los campeones mundiales Astros, que tuvieron cuatro (y sus rivales de Filadelfia tuvieron tres, más Zack Wheeler quien abrió 26). La durabilidad se está volviendo menos común. Pero sigue siendo valiosa.