Zach Eflin tiene más futuro que nunca

Traducido por Marco Gámez

Que Zach Eflin haya firmado un contrato de tres temporadas y 40 millones de dólares significa muy poco. Es un contrato que, como mínimo, varios lanzadores abridores firman cada año. Este año, significa que él tiene un valor cercano al de Tyler Anderson, y muy por debajo de, digamos, Jameson Taillon. Pero, dónde lo firmó, significa mucho. En el año 2023, de la era de Nuestro Señor, es el contrato de agente libre más grande desembolsado por los Rays desde que firmaron a Wilson Álvarez por cinco años y $35 millones hace casi tres décadas. Obviamente, el mercado no estaba loco por obtener a Eflin. Pero dada la renuencia de los Rays a hacer algo más que solamente mojarse los dedos de los pies en las aguas de la agencia libre, uno se da cuenta de que no solo piensan que Eflin es bueno, sino que puede alcanzar otro nivel.

Este es un territorio bien delimitado. Al menos para mí. Esta es la tercera vez que escribo sobre Eflin, porque siempre he estado enamorado de él. En 2018, 2019, escribí mucho sobre lanzadores que no elevaban lo suficiente sus bolas rápidas de cuatro costuras. Supuse que los Filis tenían razón cuando alentaron a Eflin a hacerlo. Pero después de que los coaches le aconsejaron el año siguiente que fuera aún más agresivo con su bola rápida, tuvo una racha de vacilación en su control, lo que resultó en que fuera relegado al cuerpo de relevistas durante unas semanas. Fue entonces cuando Eflin se sentó con los coaches y les comunicó que su sinker estaba en su mejor momento y que lograba contacto temprano. Hasta entonces, él había sido, más o menos, un lanzador de bola rápida de cuatro costuras, a pesar de que siempre se había inclinado a usar su sinker. Desde entonces, ha sido un lanzador de ese envío que se hunde. Y si me preguntas, Eflin tenía razón todo el tiempo.

Cuando los Rays adquirieron a Eflin, nunca se trató de si iba a hacer ajustes, sino de qué ajustes haría. Con los datos de un juego de primavera, es posible que no tengamos la mejor idea de cómo se verá su combinación de lanzamientos, pero podemos especular.

He aquí una comparación entre su combinación de lanzamientos en un juego de primavera y la combinación durante sus últimos años:

Año	Sinker	Cutter	Curva	Cambio	Slider	Bola Rápida
2021	42.1%	0.0%	11.1%	10.6%	23.6%	12.6%
2022	39.4%	14.9%	20.6%	6.2%	4.5%	14.4%
2023	38.3%	25.5%	21.3%	10.6%	2.1%	2.1%

Hay bastante diferencia, si miramos los promedios anuales. Pero si miras hacia el final del año, no hay diferencia en cómo Eflin distribuía sus lanzamientos en ese momento. Seamos sinceros, es primavera. Seamos sinceros, solo fue un juego. De todos modos, el cutter parece ser muy importante para él. ¿La bola rápida? Lanzó solo una. E incluso esa única parece ser más un cutter mal ejecutado y mal clasificado que una rápida de cuatro costuras. Así que estamos viendo dos potenciales modificaciones, el surgimiento de su cutter y la posible reducción en el uso de su bola rápida de cuatro costuras que ya no tiene tanto uso.

Y tiene sentido. Según Pitch Info, la bola rápida y la sinker de Eflin se separan por menos de cuatro pulgadas (10 cm) de movimiento horizontal. El cutter y la sinker están separados por 10 pulgadas (25 cm), lo que le permite trabajar el cutter en el lado del guante y la sinker en el lado del brazo. Quizás aquí puedas ver lo que está surgiendo, pero en caso contrario, pronto se hará evidente.

Aquí está la sinker, afuera:

Y el cutter, adentro:

Nada de esto es prodigioso, pero Eflin no se propone serlo. Su juego siempre ha girado en torno a lanzar colocando la pelota donde quiere, y aquí está, lanzando hacia sus lugares. Eso le permite provocar swings como este último, incluso sin lanzamientos tentadores, propiamente dichos. Usando solamente el cutter y la sinker podrá entrar y salir, por la puerta delantera y por la puerta trasera. Y no es que no pueda elevar el cutter. Pero cuando necesita un abanicado, su bola curva sigue siendo el lanzamiento indicado. Así es como se ve la bola curva:

Por un segundo, el envío se dirige, principalmente, hacia la parte delantera de la cadera de Jair Camargo, y luego se sumerge sobre el plato. No sé qué harás con eso. Tampoco sé que Camargo supiera qué hacer con eso. Si lo hizo, no lo hizo. En lo que a mí respecta, la bola curva de Eflin siempre ha sido su lanzamiento más prometedor. Sin embargo, la bola curva que vimos antes no es exactamente la que ha lanzado a lo largo de los años. Parece que tiene una nueva.

Cutter de Eflin (rojo), bola curva (amarilla) y bolas rápidas (negro las de cuatro costuras, gris sinker), por velocidad y movimiento horizontal:

Si queremos hablar de lanzar de lado a lado, Eflin ha agregado de dos a tres pulgadas (de cinco a ocho centímetros) de movimiento horizontal a su bola curva, manteniendo la misma velocidad. He visto que se sugiere que es un lanzamiento completamente nuevo, pero no estoy seguro de que sea del todo correcto. Lo ha estado lanzando desde septiembre. Pitch Info tiene su eje de giro más o menos igual que siempre. Eso, probablemente, significa que el barrido adicional es de la variedad que no tiene efecto Magnus, donde su dirección de movimiento debido al giro no cambia, pero su dirección de movimiento real se ha desplazado hacia arriba para volverse más horizontal. Y si no estoy siendo claro, estoy hablando del llamado efecto estela de costura desplazada. Así que la bola curva fue buena, y ahora es mejor.

Dado que Eflin, en términos relativos, ya tenía este ecosistema de lanzamientos a fines de la temporada pasada, sus números finales del año deberían darnos información sobre cómo se desempeñarán sus lanzamientos. Las advertencias, por supuesto, son que estos números son como relevista y que la muestra es bastante limitada. En cualquier caso, estos son los porcentajes de strike de Eflin desde que usa la nueva curva:

Etapas	Sinker	Curveball	Cutter	Cambio	Cuatro costuras	Slider
Post-lesión	81.8%	60.0%	62.5%	—	75.0%	100.0%
Post-lesión + Primavera	80.0%	54.3%	69.2%	62.5%	75.0%	57.1%

Eflin ha demostrado durante años que su sinker es su mejor bola rápida y quizás su mejor lanzamiento. Está a la par de los mejores cuando se trata de lograr que los bateadores mantengan sus bates sobre sus hombros frente a envíos en sinker dentro de la zona. La pregunta siempre ha sido qué lanzamiento secundario puede ser el arma que lo acompañe. Apuesto lo que sea que habría dicho la bola curva. De hecho, he escrito que es la bola curva. Solo un puñado de curvas tiene más barrido que la suya en la actualidad, y solo la curva de Lance Lynn tiene más barrido sintético. Los primeros resultados sugieren que es el cutter, y puedo verlo provocando muchos batazos malos, pero es la bola curva la que hace que los bateadores fallen. Es la bola curva la que retira a los bateadores. Y no es que el cutter y la bola curva sean mutuamente excluyentes.

Lo más probable es que Eflin nunca tenga un porcentaje de ponches como el de un as, incluso si termina siendo un as. A su cutter y su sinker las ponen en juego demasiado para alcanzar eso. Cuando Eflin está en su mejor momento, usa los dos para crear malos batazos y para que los bateadores no intenten siquiera hacer swing, y usa la bola curva para que los bates abaniquen. Mezclar los dos perfiles significa que, naturalmente, su línea general se verá más ordinaria, incluso si hay hechos convincentes que suceden debajo de la superficie. Por primera vez, Zach Eflin ha puesto énfasis, de varias maneras, en las formas en que lanza de lado a lado. Ahora está tan centrado como siempre.