Traducido por Fernando Battaglini
Unas semanas después de graduarme de la escuela secundaria, Rany Jazayerli publicó un artículo aquí en Baseball Prospectus sobre los peligros del abuso de los lanzadores. Por un tiempo, hubo mucha cobertura del sistema de Puntos de Abuso de Lanzadores que provenía de esa línea de trabajo. Rany no fue el primero en hablar sobre el conteo de lanzamientos o en preocuparse por los conteos altos para los lanzadores, pero dado que recibí la invitación a mi reunión número 25 de la escuela secundaria por correo esta semana, significa que hemos vivido en el mundo donde este ha sido un tema del que se ha hablado abiertamente durante al menos un cuarto de siglo. También significa que debo programar una colonoscopia.
Incluso a fines de la década de 1990, existía la idea de que los lanzadores que trabajaban demasiado, en particular los lanzadores jóvenes, eran un peligro para su salud. En un deporte que siempre ha tenido una norma cultural en torno al titular que lleva la carga durante todo el juego, incluso si eso siempre se quedó un poco por debajo de la realidad, la idea de decirle al titular que se duche temprano siempre se sintió un poco rara. Al menos lo hizo con la Brigada Nacional Anti-Invasión Hortícola (comúnmente conocido como el grupo de personas que piden “no pisar el césped”). El problema no era que los lanzadores explotaran en el montículo después de lanzar su lanzamiento número 120. Era mucho más insidioso que eso. Los lanzadores a los que se les pedia que hicieran 130 o 140 lanzamientos en un solo juego, especialmente si se trataba de una solicitud regular, tenían más probabilidades de sufrir lesiones, tanto menores como catastróficas. El riesgo incremental no es algo que lo convierta en un buen dispositivo narrativo, ni en una explicación fácil para Ed de Lakewood, comentarista deportivo local, pero es real y está ahí.
Ahora estamos firmemente en la era en la que se sabe que los lanzadores caminan hacia el montículo con un límite preestablecido (o quizás un vecindario preestablecido) en sus esfuerzos del día, generalmente alrededor de 100 lanzamientos. Aunque… ¿cuándo exactamente comenzó la era del conteo de lanzamientos?
Tenemos datos confiables de conteo de lanzamientos desde 1993, y más arriba, vemos el número promedio de lanzamientos realizados por un abridor cada año desde entonces. Vemos que, en los últimos 10 años, ha habido una fuerte caída en ese promedio, pero incluso si miramos hacia atrás en la década de 1990, vemos que el inicio promedio siempre estuvo por encima de los 100 lanzamientos. Podemos retroceder más si usamos la cantidad de bateadores enfrentados como un indicador de la carga de trabajo inicial, y aunque vemos una pendiente suave hasta hace 10 años, es una pendiente suave.
Estos datos también están ocultando algo. En décadas pasadas, la tasa de ponches era más baja y los ponches son más intensivos en lanzamientos que cualquier otro resultado de aparición en el plato. Eso significa que, si bien los lanzadores en décadas anteriores pueden haberse enfrentado a más bateadores, eso puede no haberse traducido en muchos más lanzamientos. Hubo algunos valores atípicos, pero para escuchar a la BNAIH hablar de eso, los lanzadores de los viejos tiempos lanzaban regularmente 150 lanzamientos y luego peleaban contra un oso después del juego.
Podría tener algo que ver con el siguiente gráfico, que es la desviación estándar de la cantidad de bateadores que enfrentan los abridores.
Solía haber una gran variación de un abridor a otro en términos de cuántos bateadores enfrentaban. Realmente hubo algunos lanzadores que estaban enfrentando a 40 y tantos bateadores, pero también hubo otros a lo largo de los años que lanzaron cinco entradas y salían del partido antes de que fuera un concepto. Necesitamos recordar que el promedio no es la historia. La revolución del conteo de lanzamientos fue realmente la estandarización de lo que constituye un “comienzo”. Los casos extremos en ambas direcciones fueron llevados hacia el centro.
Y luego pasó la última década. Hubo una caída definida y muy obvia en lo que esperábamos de los lanzadores abridores. Parte de eso es el Opener y otras estrategias más exóticas como días de bullpen planificados o cualquier otra cosa que los Rays hayan soñado en las últimas 24 horas. El razonamiento estándar detrás del conteo de lanzamientos y la “gestión de la carga” es que está destinado a prevenir lesiones. No podemos prevenirlos todos, porque ser lanzador es peligroso, pero al menos podemos reducir el riesgo. Hay un problema menor:
Esa es la cantidad de cirugías de Tommy John realizadas en lanzadores de la MLB por año desde 2000. El uso de datos de la lista de lesionados es dudoso, dado el aumento en el uso de lista como dispositivo de administración del roster. (Todos los lanzadores están “lesionados” de alguna manera. Usar la lista de lesionados para administrar sus cargas durante una temporada larga es un secreto a voces dentro del juego). Pero nadie se compromete con TJ a menos que sea realmente necesario.
Lo que parece ser un aumento a partir de 2013 puede explicarse en parte, pero no completamente, por un aumento en la cantidad total de lanzadores utilizados por los equipos de la MLB. Pero ¿cómo algo que se supone que reduce las lesiones aparentemente empeoró las cosas? Tenemos una gran cantidad de literatura que dice que, en igualdad de condiciones, las salidas iniciales más cortas tienen menos probabilidades de provocar lesiones. Y todavía…
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