¿Jordan Montgomery cimienta su reputación en la postemporada?

Image credit: © Kim Klement-USA TODAY Sports

Traducido por José M. Hernández Lagunes

Parece lógico que los jugadores deban ser recompensados por sus espectaculares actuaciones en la postemporada. Después de todo, el torneo de postemporada, con su coronación de un campeón, es teóricamente todo el sentido del ejercicio conocido como béisbol profesional, y cada octubre queda claro que unos pocos jugadores están haciendo más—por casualidad, incandescencia personal o alguna otra ventaja intangible—que la gran mayoría de su cohorte.

Esa relación causal podría haber existido en décadas pasadas, pero en esta era analíticamente fundamentalista, hay pocos ejemplos de que las hazañas de un jugador en la postemporada enriquezcan masivamente su contrato, incluso cuando ese jugador se convierte en agente libre una semana después de alzar el trofeo. Ejemplos atípicos como el de Nathan Eovaldi “pagaré de $68 millones por una aparición de relevo de 97 lanzamientos” y lo que sea que motivó a Dave Dombrowski a extender a Chris Sale existen, pero generalmente son circunstancias excepcionales de las que es difícil sacar conclusiones. Mientras Jordan Montgomery espera para ver si un par de salidas estelares en la Serie de Campeonato son suficientes para impulsar a sus Rangers a la Serie Mundial, es una pregunta abierta hasta qué punto sus heroísmos de postemporada serán recompensados, una cuestión complicada por las diversas evaluaciones de sus recientes actuaciones en la temporada regular.

Montgomery ha estado en escena un rato, con seis años y 151 días de servicio después de la conclusión de la campaña de 2023, será uno de los jugadores con más tiempo de servicio que nunca ha sido agente libre o ha firmado una extensión. Se podría suponer que ha sido suficiente tiempo para que el público en general llegue a un consenso sobre el zurdo, si no las métricas avanzadas, pero tanto las personas como las máquinas parecen divididas. Con un fenomenal ERA de 2.38 en sus cuatro salidas de este mes de octubre, incluyendo dos salidas sin carreras de más de seis entradas, Montgomery sólo ha bruñido sus evidencias tangibles a medida que se acerca al mercado abierto, y en teoría es el abridor ideal de agencia libre para los clubes—ha abierto 94 partidos en las últimas tres temporadas, en las que ha promediado más de 5.5 entradas por salida con un ERA de 3.48 (y con la peor marca de las tres un respetable 3.83). Todavía tiene 30 años, su codo reconstruido tiene sólo cinco años de edad, y no ha tenido una lesión importante como profesional fuera de su cirugía Tommy John.

La cuestión es bastante simple: Montgomery no lanza de la forma que se espera de un as, ni siquiera de un abridor nº 2. Su tasa de ponches es del 24%, básicamente en línea con la media de la MLB a lo largo de su carrera. La tasa de ponches de su carrera es del 24.5%, básicamente en línea con la media de la MLB a lo largo de su carrera, pero esa cifra ha tendido a la baja en cada una de las tres últimas temporadas, hasta el 21.4% de esta temporada. Lo compensa caminando a menos bateadores que el lanzador típico, básicamente jugando alrededor de su tasa de carrera del 6.6% desde 2021. Pone la pelota en el suelo, pero no a una tasa particularmente notable (43.4%, carrera) y no produce un contacto especialmente débil (sus clasificaciones de percentil de velocidad de salida en las últimas tres temporadas son 65ª, 50ª y 71ª, en orden inverso); como era de esperar, eso significa que normalmente provoca BABIP cercanos a la media. Si todo esto te suena a un lanzador básicamente promedio, eres de la misma opinión que DRA-, que etiqueta a Montgomery con una marca de 102 a lo largo de su carrera. El sistema PECOTA es un caso atípico en este sentido:

No es exactamente como si nuestras métricas son el único disidente en comparación con dos métricas que acríticamente aman Montgomery, sin embargo, o que DRA era la única perspectiva ambivalente a la zurda antes de su tramo estelar de los últimos 15 meses más o menos. Hace apenas un año que fue canjeado uno-a-uno con Harrison Bader, y en julio todo lo que se necesitaba para hacerse con Monty y su ERA de 3.42 (más Chris Stratton) eran los prospectos número 15 y 17 de los Rangers (más John King). Puede que PECOTA no esté respetando adecuadamente al otrora jugador de los Yankees, pero parece como si las oficinas delanteras compartieran desde hace tiempo esa triste opinión.

Tal vez una mejor pregunta que el porqué de esa evaluación es si ha cambiado últimamente. Montgomery está llamado a ser una de las opciones de rotación más fiables en un mercado de agencia libre realmente estéril, aunque también lo fue en una cosecha de canjes similar. Podría decirse que lo más destacado es la serie continua de temporadas fuertes que ha encadenado: Desde su ERA de 5.11 en la breve temporada de 2020 (para la que DRA le asignó irónicamente un DRA de 84, el mejor de su carrera), Montgomery ha jugado para tres equipos, para los que sus respectivos ERAs en ese período son (cronológicamente) 3.77, 3.31 y 2.79. La cuestión que parecía más probable que arrastrara a Montgomery a la amplia banda de mediocridad a la que PECOTA lo asigna fueron las tasas de cuadrangulares, pero las tres mejores rachas de %HR de su carrera fueron la segunda mitad de 2022, la primera mitad de 2023 y la segunda mitad de 2023. Es una base espinosa sobre la cual argumentar que es un lanzador totalmente diferente al que la Liga lo había marcado, porque la regresión viene para casi todos. Pero si fuera para todos, no diríamos “casi”.

Entonces, ¿qué nos dice eso sobre cómo entender a Montgomery? En realidad no ha hecho nada que lo señale como un lanzador totalmente diferente; si observamos su mezcla de lanzamientos en los últimos tres años, hemos visto muchos cambios que básicamente se limitan a sus selecciones de bola rápida (porcentaje de lanzamientos; cuatro costuras en negro, sinker en gris, cutter en marrón, curva en amarillo, cambio de velocidad en azul):

Ese gráfico parece mucho más dramático a simple vista de lo que parece al leerlo. Básicamente, ha eliminado el cutter y ha reducido gradualmente el énfasis en la bola rápida de cuatro costuras a medida que se apoyaba cada vez más en el sinker. Pero no es como si se pudiera atribuir algún cambio masivo de suerte a estas fluctuaciones—ha sido un buen lanzador durante todo este período, y ninguna de las variaciones en su obra han ido acompañadas de mejoras notables en sus tasas de abanicadas y fallas, perfiles de bolas bateadas, o realmente cualquier cosa que pueda identificar y pueda parecer de alguna manera pegajosa.

Pero la cuestión es que excepto por aquellos talentos que son tan innegables que cuesta poco entender su atractivo o éxito, el picheo es básicamente un proceso de alquimia. Gran parte de la fórmula es básicamente obvia—ver al bateador, ponchar al bateador, no dejar que el bateador golpee la bola con fuerza—pero si el proceso fuera fácil, todo el mundo estaría convirtiendo plomo en oro. Montgomery nunca fue plomizo, exactamente, pero está claro que más de un equipo ha sospechado que su tendencia natural era hundirse. No lo ha hecho, y ha fabricado oro más que nunca en esta postemporada.

Tal vez eso no signifique nada en noviembre, pero si un equipo consigue al zurdo a un precio de descuento en comparación con los recientes agentes libres con estadísticas similares y sigue siendo el mismo lanzador que ha sido durante tres años, se reflejará mal en todos los demás contendientes que podrían utilizar un brazo de ese tipo (que son, siempre, todos ellos). Y si la única certeza en el béisbol es que nunca se tienen suficientes lanzadores, la producción de Montgomery entre los abridores podría ocupar el segundo lugar. Dado el éxito sostenido y el escenario en el que Montgomery lo ha hecho, apostar contra él no es el tipo de apuesta de bajo riesgo que la oficina principal de los Yankees perdió una vez. La agencia libre siempre es una apuesta. Pero también lo es todo, incluidos los bates que no se hacen.