¿Los libros de historia reivindicarán a Martín Maldonado?

Image credit: © Rob Schumacher/The Republic/USA Today Network

Traducido por José M. Hernández Lagunes

A finales de la semana pasada, Mark Feinsand, de MLB.com, informó de que la estufa ya rugía por un agente libre en los primeros compases de la temporada invernal: el ex receptor de los Astros Martín Maldonado. El jugador de 37 años se quedó fuera de nuestra clasificación de los 100 mejores agentes libres, de los que sólo clasificamos a 50. Si bien el interés es casi seguramente para trabajo como suplente, incluso eso parecería eludir todo lo que sabemos.

No lo endulcemos. Según el WARP, Maldonado fue el peor jugador del diario del béisbol el año pasado, con un -2.5 WARP. (Tampoco es cosa de BP: FanGraphs lo puso en -1.2, y Baseball-Reference, que no incorpora el encuadre, le asignó un 0.3). Nadie ha puntuado peor según nuestra métrica en 15 años, y no es una coincidencia que el nombre de su predecesor sea el paria retrospectivo de otra era: Ryan Doumit.

Si tenemos una medida de la capacidad de un jugador, probablemente arrojará una mala imagen de Maldonado. De los 31 receptores con al menos 300 apariciones al plato, su ISO (.157) se situó justo por debajo de la media, al igual que su total de 15 cuadrangulares. Y… eso es todo. Maldonado nunca fue un buen bateador, ni siquiera un bateador promedio según los estándares de DRC+; una vez llegó allí, gracias a la pandemia, con wRC+. Pero en su juventud era bueno para ser receptor. Desde entonces, sus tasas de persecución y fallo han aumentado a la par, y la velocidad del bate es una preocupación evidente. Contra lanzamientos de más de 95 mph (152.8 kph), la Liga falló el 11% de las veces, bateó .240 y bateó .386. En el caso de Maldonado, esas cifras fueron del 17%, .100 y .150, respectivamente.

También se podría argumentar que batear es lo que Maldonado hace mejor, en este momento. Como era de esperar de un receptor de treinta y tantos años, es un negativo neto en las bases. Pero es en el encuadre donde las cosas se ponen sombrías. Una vez excelente con la presentación, utilizamos su adquisición original por parte de Houston hace cinco años como una oportunidad para mirar a los peligros de la edad cuando se trata de robar strikes. Tenía 32 años en ese momento^[1]. Esto muestra su encuadre de carreras por cada 6000 oportunidades.

Nada de esto, por supuesto, es la razón por la que los equipos están mostrando interés en el veterano, o por qué uno de los equipos más inteligentes en el béisbol lo aceptó como un out casi automático durante tres años consecutivos. Maldonado se ha forjado una reputación como presencia en el club, mentor y director de juego. Los White Sox, en particular, parecen ser un destino natural para sus servicios, dado que su actual receptor titular es Korey Lee, uno de los muchos protegidos de Maldonado. Tampoco se sentirán obligados a ganar partidos a corto plazo.

Lo que nos lleva de vuelta a nuestro viejo amigo Ryan Doumit, el hombre que perdió la mitad de su WAR de la noche a la mañana, en un abrir y cerrar de ojos. Maldonado llegó a la escena justo cuando Doumit la abandonaba, y mucho después de haber hecho la mayor parte de su daño defensivo. También coincidió con una de las batallas sabermétricas más polémicas de la época, la multipropiedad de dos receptores muy diferentes: Mike Napoli y Jeff Mathis. Napoli era claramente el mejor bateador y, en aquel momento, eso era lo que reflejaban las tablas de clasificación. Su entrenador, Mike Scoscia, juraba que Mathis compensaba sus carencias ofensivas con un valor defensivo que no se medía. Se burlaron de él por ello y, finalmente, fue parcialmente redimido. Los números finales revelaron que el guante de Mathis estaba a la altura del bate de Napoli, pero que Napoli era realmente el mejor receptor, porque sus propias habilidades de encuadre no eran tan malas.

Está bastante claro que en este momento, los equipos de la MLB no tratan a los receptores como nosotros. La primera transacción de la temporada baja 2023-24 fue la renovación del contrato del receptor suplente de Cincinnati, Luke Maile, por un año y $3 millones de dólares, a pesar de proporcionar valores de carrera por debajo del reemplazo tanto ofensiva como defensivamente el año pasado, y sumar sólo 2.4 WARP durante su carrera de ocho años. Esto no es revolucionario; hace tiempo que sabemos que hay aspectos de la recepción que todavía no podemos cuantificar, tanto tiempo como llevamos intentándolo. La perniciosidad del ERA del receptor es un testamento de nuestra incapacidad para matarlo con algo mejor.

La respuesta aquí, probablemente, es que los receptores simplemente no pertenecen a la misma escala de valor de reemplazo que todos los demás. Sus responsabilidades son demasiado amplias, y sus talentos demasiado específicos, para trazar un simple espectro defensivo basado en las carreras. Esto se aplica a los aspectos tangibles del trabajo, por no hablar de los intangibles: Para estos últimos, lo único que podemos hacer es fijarnos en los hábitos de los propios equipos, medir lo que valoran y tenerlos en cuenta. Dados los orígenes de la sabermetría, como un bálsamo para todos los procesos rotos y arcaicos de la creación de listas, trabajar hacia atrás no es particularmente agradable. Y tampoco tenemos alternativas.

Lo que sabemos es sobre todo anecdótico. Durante la segunda etapa de Maldonado en los Astros, el equipo reabasteció su rotación internamente, en gran parte a través de brazos no anunciados y de baja bonificación. Framber Valdez ocupó el décimo lugar en nuestra lista de Astros el año anterior a su graduación; Cristian Javier, el noveno. (Luis García y José Urquidy quedaron tercero y segundo en sus respectivos años, pero bueno, narrativas). El argumento, indemostrable de cualquier manera, es que Maldonado ayudó a refinarlos en la plantilla de campeonato en que se convirtieron.

Esto es a lo que se reduce en última instancia, y por qué ha sido tan difícil reivindicar a Maldonado y Maile mientras Mathis recibía su merecido. Nuestras métricas tienen que ver con el valor de un jugador de reemplazo, pero para el tipo de intangibles y, sobre todo, la dirección de juego que tendríamos que evaluar, no se trata de cambiar a un hombre por otro. Requiere cerrar los ojos y viajar por otra rama del tiempo. Tendríamos que calcular el valor de un universo de reemplazo. ¡Puede ser posible! El futuro es muy bueno haciendo que todo parezca muy lejano.

Pero espero que lo hagamos. Aún no sabemos si Maldonado es el nuevo Mathis o el nuevo Doumit, pero es bueno que cualquiera de los dos resultados sea posible. Mucha gente lucha con las métricas WAR porque son, en su raíz, una cuantificación de valores, y por lo tanto capaces de cambiar. Quieren que la tinta se seque en la parte posterior de la tarjeta de béisbol, y entiendo ese impulso, el deseo de que todo se quede donde está cuando no lo estamos mirando, a pesar de que no puedo unirme a ellos. Después de todo, si nada cambiara, ya no habría razón para mirar. Podrías cerrar los ojos y recrear el pasado tal y como lo dejaste. Y nunca tendrías que reconsiderar el presente, construido enteramente sobre él. Martín Maldonado sería simplemente Martín Maldonado. Puede que quieras tener razón, pero prefiero equivocarme, que haya algo más ahí que no acabo de ver.

^[1]Es muy chistoso, aunque no especialmente significativo, que Maldonado experimentara el mismo repunte aleatorio en su valor defensivo a los 35 años que me molestó en el artículo original de hace cinco años.