Los equipos de las divisiones centrales no irán a ninguna parte

Image credit: Kirby Lee - USA Today Sports

Traducido por Marco Gámez

El jueves pasado, los dueños de la MLB aprobaron la mudanza de los Oakland Athletics a Las Vegas, poniendo fin doloroso y exasperante a una era en la historia del béisbol y (de manera más silenciosa, pero no menos significativa) iniciando otra. Esa medida, si finalmente se lleva a cabo, le costará a las grandes ligas uno de sus favoritos desde hace mucho tiempo, pero también marcará la resolución de la última interrogante importante sobre el estadio que podría requerir una reubicación en el corto plazo. Eso significa que, muy pronto, estaremos hablando de expansión.

Esto no es noticia. Manfred no ha tenido reparos en profesar su deseo de ampliar la liga a 32 equipos desde que asumió el cargo de comisionado. Incluso si no hubiera dicho nada, estaríamos hablando de eso, porque ya han pasado más de 25 años desde la última ronda de expansión, una década más de lo que la liga había pasado sin crecer desde que lo hizo por primera vez en 1961. Estamos atrasados ​​en recibir sangre nueva.

Ya hemos escuchado de los principales pretendientes para ser los nuevos equipos de la MLB. Portland y Nashville se han estado preparando para esto desde siempre. Un par de propuestas destinadas a llevar la MLB a Carolina del Norte han circulado en los últimos dos años. Ahora, incluso hay un impulso creciente para una oferta de Salt Lake City. Menos plausibles (pero quizás más viables a largo plazo) son las nociones de restaurar la MLB en Montreal o incluso reemplazar a los salientes Athletics con una nueva franquicia en el Área de la Bahía, aunque esa nueva divisa enfrentaría inmediatamente los mismos conflictos y limitaciones que los Athtletics, en especial, aquellas relacionadas con batallas territoriales contra los Giants.

Sin embargo, observa que no hay ciudades en esa lista de candidatos que caigan dentro de los límites de lo que ahora llamamos las divisiones Centro. Nadie está haciendo mucha bulla sobre un equipo de expansión en Indianápolis, Louisville o Memphis. Esas son ciudades Triple-A y, a diferencia de Nashville, Las Vegas, Charlotte y Salt Lake City, no sueñan con un ascenso. En términos de distancia, los candidatos a la expansión, Austin y San Antonio, no están lejos de los límites de los equipos de las divisiones Centrales, pero desde que los Astros empacaron y se mudaron de la División Central de la Liga Nacional a la División Oeste de la Liga Americana en 2013, las divisiones Centrales en realidad han sido las divisiones Norte, disfrazadas.

Latitud Promedio de Ciudades, Divisiones MLB

La expansión no llegará a las divisiones Centrales. De hecho, las canibalizará. Lo más probable es que una vez que haya 32 equipos en la liga, pronto habrá ocho divisiones de cuatro equipos. Las dos unidades de cinco equipos en las que se centra este artículo (ya sea que se dejen intactas o se reorganicen por completo en el proceso) tendrán un equipo apartado de cada una. Los Royals podrían unirse a una división con los Rangers y los Rockies, o los Pirates podrían verse obligados a jugar con los Orioles y los Nationals. Un arreglo alternativo podría realinear los equipos en cuatro divisiones de ocho equipos, pero en ese caso hay poco suspenso sobre cuáles divisiones desaparecerían. Pueden pasar muchas cosas, pero lo que no sucederá es que se agregue un nuevo equipo a lo que consideramos el territorio de las divisiones Centrales.

Ninguno de los equipos de las divisiones Centrales irá a ninguna parte. Esta semana, la legislatura de Wisconsin finalizó un proyecto de ley que proporciona fondos para renovaciones importantes en el American Family Field en Milwaukee. Los Royals aún no han superado la línea de meta con su propuesta de un nuevo estadio en el centro de la ciudad, pero van por buen camino y la ciudad se muestra receptiva a la idea de una manera que (por ejemplo) Oakland nunca lo hizo.

Hay un tema en desarrollo aquí. Sorprendentemente, en las divisiones Centrales están los equipos con las raíces más profundas y las historias más ricas de las grandes ligas. Cada equipo de cualquiera de las divisiones ha estado en su ubicación actual desde al menos 1970. Los últimos seis equipos agregados a las grandes ligas (los Mariners y los Blue Jays, en 1977; los Marlins y los Rockies, en 1993; los Diamondbacks y los (Devil) Rays en 1998) se han ido todos a las costas, o al menos ahora residen en divisiones costeras; una tendencia que continuará durante la próxima ronda de crecimiento.

Todavía pensamos en Kansas City, Milwaukee y las Ciudades Gemelas como ciudades de reubicación, pero aunque dos de los equipos que se detuvieron allí en su viaje continuaron hacia el Oeste luego se volvieron a mudar, dejando poco tiempo entre sus salidas y la llegada de nuevos clubes, y los equipos que han ocupado sus puestos ya son fijos. Los White Sox casi se mudaron hace 35 años y los Twins casi fueron trasladados hace 20 años, pero los equipos han sobrevivido y crecido con sus bases de fanáticos y comunidades.

El Este de la Liga Americana parece una vieja realeza del béisbol de sangre azul, pero en realidad son dos viejos equipos de sangre azul de la Costa Este, dos franquicias de expansión y los astutos trasplantados desde el Medio Oeste: los Orioles, que se mudaron al este desde St. Louis justo cuando todos los demás se movían hacia el oeste. El Este de la Liga Nacional tiene a Atlanta, procedente de Boston pero pasando por Milwaukee; la expansión con los Mets, Marlins y Expos convertidos en Nationals; y sólo ese club que ha estado ahí desde el principio, los Phillies. Obviamente, el Oeste está lleno de equipos nuevos y trasplantados.

¿Cuál es el punto aquí? Principalmente es esto: cuando dices que no irán a ninguna parte, el significado está todo en la entonación. Cuando los equipos de las divisiones Centro lo dicen, ahora mismo, probablemente lo digan como un grito de guerra al estilo DiCaprio: una promesa de lealtad y determinación. Sin embargo, a medida que la liga sigue moviéndose, cambiando y creciendo a su alrededor, se escuchará mucho más como si Stephen Root lo estuviera diciendo en Office Space. “No irán a ninguna parte”, porque están (geográfica, demográfica y económicamente) atrapados.

De las 10 ciudades de más rápido crecimiento en Estados Unidos en los últimos dos años, nueve están en Texas y California. La otra está en Florida. En alguna línea de tiempo, con la lente lo suficientemente amplia, podemos ver y decir que esas personas eventualmente se trasladarán hacia el norte y hacia el interior, a medida que el cambio climático global obligue a esos movimientos. Sin embargo, en este momento, la mayor parte del crecimiento demográfico en los Estados Unidos está impulsado por la inmigración, y los inmigrantes no vienen a las ciudades (ni siquiera a las áreas circundantes) donde los equipos de las divisiones Centrales juegan en grandes cantidades. El ritmo del cambio económico y el progreso de las amenazas existenciales a la MLB no coinciden con esas fuerzas glaciales (casi literalmente) que empujan a la gente hacia los centros de población del Medio Oeste.

Por lo tanto, las Grandes Ligas seguirán donde está la gente, y eso seguirá arropando a estos equipos. Tendrán que florecer donde están plantados. Eso puede ser algo bueno y, ciertamente, las identidades de estos 10 equipos están tan estrechamente ligadas a sus ciudades de origen como cualquier otro deporte profesional estadounidense. Es sólo que, cuando no tienes otra opción, es mucho menos impresionante declarar tu intención de quedarte plantado.