Dando los pasos correctos

Traducido por José M. Hernández Lagunes

Hay algunas estadísticas en las que nunca me canso de pensar. No me refiero a las líneas de bateo de Barry Bonds en 2001, aunque también son divertidas; me refiero a las estadísticas de toda la Liga, indicadores de dónde se encuentra el béisbol y hacia dónde se está desviando lentamente. Un viejo favorito es el hecho de que cuando los bateadores tocan la bola en una situación de no-sacrificio, batean .509, con un ISO de .001. (Aparte obligatorio: ¡un doblete en un toque! ¡En un 2023 sin reacomodos defensivos! Como la religión, el béisbol siempre ofrece lo justo). No muy lejos se encuentra uno de esos primeros y olvidados descubrimientos sabermétricos que nunca dejaron de ser ciertos: la temporada pasada, cuando los bateadores ponían en juego el primer lanzamiento, batearon .348 con slugging de .596. Mientras que otras tendencias van y vienen, ser agresivo en 0-0 nunca pasa de moda (wOBA en bolas en juego, azul=todos los lanzamientos, rojo=cuenta de 0-0):

Los gráficos no pueden ser más agradables que este. No importa el presidente, no importa el estado de la pelota, los bateadores suelen añadir entre .015 y .020 más a su wOBA cuando conectan el primer lanzamiento. Como todas las estadísticas extrañas de la Liga, por supuesto, no es tan sorprendente como parece. Esa línea azul de “todos los lanzamientos” incluye los cuentas de dos strikes, y normalmente esas cuentas son peores para los bateadores que las cuentas de lanzadores son malas para los lanzadores. Y deberían serlo. Una caminata es menos beneficiosa, en términos de la vieja matriz de esperanza de carrera, de lo que cuesta un out. Pero eso no es más que otro argumento para batear antes de que llegue el temido segundo strike.

Y ahí es donde el gráfico es realmente extraño: como una serie de enfrentamientos, esperamos ver el béisbol llegar a equilibrios. Si los corredores no son atrapados, deberían robar más hasta que sean atrapados lo suficiente para alcanzar el equilibrio. Los fildeadores se posicionan donde deberían ser capaces de alcanzar apenas el mayor número de hits. Y ante una ventaja matemática, los bateadores deberían empezar a abanicar más para aprovecharla, lo suficiente para que esa ventaja desaparezca. No lo han hecho.

Sin embargo, no es que se haya congelado el primer lanzamiento del turno. La vieja creencia de abanicar temprano es que los lanzadores tenían tendencia a lanzar un strike en el primer lanzamiento, y también eran más propensos a “establecer la bola rápida” para poder emparejar los lanzamientos rompientes con ella. Como la bola rápida ha pasado de moda, cabría esperar que esa ventaja para el bateador disminuyera. Y así es, más o menos (uso de la bola rápida, rojo=todos los lanzamientos, azul=cuenta de 0-0):

El uso de bolas rápidas ha disminuido, pero la cantidad de lanzamientos sigue siendo relativamente constante. Los bateadores siguen siendo más propensos a ver bolas rápidas en el primer lanzamiento que en cualquier otro conteo, lo que es bueno para los bateadores. Y puesto que las bolas rápidas tienen más probabilidades de ser lanzadas para strikes que otros lanzamientos, dadas sus tasas de persecución relativamente bajas, eso significa que los bateadores también ven más strikes para hacer swing (zona%, rojo=todos los lanzamientos, azul=cuenta 0-0):

Como era de esperar, la combinación del efecto de las bolas rápidas y los lanzamientos en la zona crea un efecto similar. Podemos saltarnos el gráfico esta vez, pero la tasa de bolas rápidas en la zona de strike es casi idéntica a la de nuestros gráficos anteriores, con las tasas del primer lanzamiento manteniéndose en torno a tres o cuatro puntos porcentuales más altas que en todos los conteos.

Así que los lanzadores están evolucionando, lanzando menos bolas rápidas y generando más abanicadas y fallos con el tiempo, sin cambiar notablemente su enfoque del primer lanzamiento del turno. ¿Ocurre lo mismo con los bateadores? Si así fuera, éste sería un artículo decepcionante. Esta vez consideraremos sólo los lanzamientos en la zona—los que teóricamente esperaríamos que el bateador quisiera lanzar—y seguiremos ese progreso a lo largo del tiempo (porcentaje de lanzamientos realizados, rojo=todos los lanzamientos, azul=cuenta de 0-0).

La toma de lanzamientos sin abanicar ha bajado, lo que significa que los bateadores están empezando a hacer más swings al primer lanzamiento, pero esa tendencia avanza a un ritmo glacial. Recuerda que estos no son todos los lanzamientos—literalmente sólo strikes—y los bateadores siguen, en 2023, poniéndose en un agujero de 0-1 con el bate en el hombro en beneficio de conseguir una lectura en el primer lanzamiento. Cuando se mira de esta manera, es difícil culpar a los lanzadores por establecer esa bola rápida; los bateadores todavía se los permiten. Pero de nuevo, aunque la disparidad sigue siendo alucinante, estamos observando un movimiento, lo que nos lleva a preguntarnos por qué no se ha movido la aguja en la producción del swing al primer lanzamiento en general. Resulta que, en cierto sentido, ya existe la misma fuerza (porcentaje de swings en el primer lanzamiento, azul=balón en juego, rojo=falta, verde=whiff):

A pesar del aumento de los swings, los porcentajes en los que los bateadores han puesto la bola en juego han permanecido prácticamente invariables. En su lugar, los bateadores simplemente han cambiado un strike por otro tipo de lanzamiento. Esto no carece totalmente de valor, ya que anular un lanzamiento es una ganancia neta para el bateador, aunque sea decepcionante. Sin embargo, en una época en la que los “whiffs” siguen aumentando, conectar el primer lanzamiento seguiría el mismo camino.

Es fácil mirar el último gráfico y asumir que la historia está completa. A principios de este mes, Robert Orr publicó dos excelentes artículos de investigación en nuestras páginas que tratan de cuantificar la virtud de la agresión selectiva, utilizando una métrica que él denominó SEAGER. Su objetivo es medir el ojo de bateo no sólo en términos de bolas tomadas, como se considera tan a menudo, sino la idea aún más vital de strikes no tomados. Corey Seager, como resulta, es el primero de la clase en conectar los lanzamientos que puede destrozar y dejar los que no puede.

El primer lanzamiento del turno de bateo es claramente donde los bateadores todavía tienen que aplicar su agresividad. Como era de esperar, Seager encabeza la lista de bateadores que batearon 0-0 a lanzamientos en la zona en 2023 (mín. 1000 lanzamientos totales):

Bateador	Swing %	wOBA, 0-0	wOBA	twOBA+
Corey Seager	82.5%	.443	.419	106
Bryce Harper	75.8%	.471	.384	123
Fernando Tatis Jr.	71.3%	.481	.332	145
Christian Bethancourt	68.1%	.398	.271	147
J.D. Davis	67.8%	.559	.321	174

Es divertido observar que Seager no obtiene tanta ventaja de su agresividad porque también es igual de fuerte aplicándola a todos los demás conteos. Más allá de esos nombres se empieza a ver a los habituales bateadores libres como Ezequiel Tovar y Michael A. Taylor mezclados con más de los mejores bateadores del juego, como Freddie Freeman. Los cinco últimos son un poco más disparatados:

Bateador	Swing %	wOBA, 0-0	wOBA	twOBA+
Daniel Vogelbach	17.9%	.265	.327	81
Steven Kwan	18.7%	.330	.313	105
Adley Rutschman	19.3%	.414	.352	118
Rowdy Tellez	19.5%	.533	.303	176
Seiya Suzuki	20.3%	.461	.358	129

Vogelbach es obvio; sólo golpearía un primer lanzamiento si se le pica el culo. Por lo demás, teniendo en cuenta que al tratar con el extremo inferior del espectro estamos permitiendo que los caprichos del pequeño tamaño de la muestra entren en el agua, realmente parece que algunos bateadores estaban dejando algunos hits de calidad sobre la mesa. Para Rutschman en particular, la idea de que hay una fuente sin explotar de regresión positiva es un poco aterradora.

La diferencia entre 0-0 y otros conteos es, en el fondo, una sombra que queda en el tapiz que es el béisbol. Los bateadores ven algunas bolas rápidas más, y algunos strikes más, que en otros conteos. Es el tipo de cosas que sólo pueden sumarse a lo largo de cientos de apariciones al plato, y también lo hace. Si los bateadores intentan imitar a Corey Seager y no consiguen nada, es comprensible. No todos los hits son iguales. Pero para el verdaderamente pasivo, algunas ganancias podrían hacerse si dejaran de tratarlo como una cuenta de 3-0 y comenzó a tratarlo como 3-1. Sube pensando en el centro muerto de la bola rápida, y haz el swing si crees que lo vas a conseguir. Porque aunque Orr ha hecho un gran trabajo, sólo ha demostrado lo lejos que tienen que llegar los bateadores (porcentaje de lanzamientos por el centro a los que se batea, no. 5 bateadores, rojo=todos los lanzamientos, azul=cuenta de 0-0).

El béisbol es infinito. Pero los lanzamientos facilotes son extremadamente finitos. Hay que considerarlos un recurso consumible, como el número de días que uno tiene en la Tierra. Cada uno que dejas pasar es un regalo sin abrir, un amanecer desperdiciado.