Ya en serio: ¿qué es un cambio de velocidad y qué es lo que hace?

Traducido por Pepe Latorre

Soy maestro de primaria en mi trabajo diario y trabajo con estudiantes de tercer, cuarto y quinto grado. En los días previos a las vacaciones de invierno organizo un concurso de trivia deportiva con cinco preguntas sobre béisbol, fútbol americano, baloncesto, hockey y varios temas más. Puedes comprobarlo ti mismo si quieres. Uno de los mayores obstáculos en la categoría de béisbol es este:

¿Cuál de estos NO es un tipo de lanzamiento?

• Bola rápida
• Cambio
• Slider
• Bola lenta

Perdón por el spoiler, pero la respuesta es bola lenta. Cada vez que hago este pequeño juego con mis alumnos, la mayoría elige el cambio. Luego suelen gritar “¡TRAMPA!” o “¡NO ES JUSTO!” o simplemente mentir y decir que lo hicieron bien, pero eso no es ni aquí ni allá.

¿Cómo describirías un cambio a un grupo de niños irritados? Es como una bola rápida que no es rápida, pero no es una bola lenta porque no existe tal cosa y, de todos modos, suele ser más rápida que un lanzamiento quebrado. En cierto modo se mueve hacia atrás, pero no hacia la segunda base. Va hacia atrás, hacia la tercera base, a menos que el lanzador sea zurdo, en cuyo caso se mueve hacia atrás, hacia la primera base. Todo esto sucede mientras viaja al home. Para lanzar un cambio todo lo que tienes que hacer es soltar la pelota de tu mano usando los dedos equivocados. ¿Entendido? Próxima pregunta.

Ahora que hemos explicado qué es un cambio, ¿qué lo hace bueno? Esto es más difícil de responder. Podría ser un movimiento brutal como el que hay en el airbender de Devin Williams:

O podría tener un movimiento vertical endiablado como el de Adrián Martínez:

Un cambio puede tener movimientos de dibujos animados y dignos de Bugs Bunny o de Dylan Cease:

O puede ser más rápido que la mayoría de las bolas rápidas. Como el cambio de 96 millas de Edward Cabrera:

Los ejemplos anteriores son algunos de los cambios más extremos que generaron strikes con swing en 2023, pero ilustran las múltiples opciones que podemos englobar bajo la etiqueta de cambio. Puede que todos tengan el mismo nombre, pero no hay dos lanzadores que lo lancen de forma idéntica.

¿Existen generalidades sobre qué características de los cambios producen resultados positivos? Tomé datos de PitchInfo de cada lanzador que lanzó al menos 100 cambios en 2023, luego realicé correlaciones entre varias métricas de cambios y DRA-. Luego, después de mirar todos estos datos durante unos 10 minutos y preguntarme por qué se veía raro, recordé que un número más bajo es mejor que uno más alto para DRA-. Me llamé idiota y luego multipliqué todas las correlaciones por -1.

Métrica del cambio	Correlación de DRA-
Velocidad	0.32
Movimiento horizontal	0.27
Movimiento vertical	-0.26
Tasa de swing	0.14
Swing y fallo	0.20
Tasa de strikes cantados	0.07

Nada tiene una correlación enorme, pero sí que hay una correlación moderada en algunos casos. La mayor conexión entre un cambio y DRA- es la velocidad, pero hay una advertencia. Si un lanzador lanza un cambio más rápido, es porque todos sus demás lanzamientos también son rápidos. Cuatro lanzadores promediaron 91 mph o más en su cambio la temporada pasada, pero oscilaron entre 96 y 99 mph con sus rectas de cuatro costuras. Esta correlación no significa que los lanzadores deban comenzar a lanzar cambios tan fuertes como puedan; significa que más velocidad es mejor en general, lo cual no es nada nuevo.

Sin embargo, en lo relevante al movimiento vemos cosas interesantes. La correlación más alta después de la velocidad es el movimiento horizontal, que normalmente se realiza por la posición del brazo. Es por eso por lo que la mayoría de los lanzadores lo usan contra los bateadores del lado opuesto, y casi todos los zurdos cuentan con una. Más movimiento horizontal es una cualidad positiva, pero más movimiento vertical empeora el lanzamiento: 19 lanzadores promediaron más de cinco pulgadas de movimiento vertical con su cambio, y tuvieron un DRA- promedio de 111. Lo creas o no, esto incluye a Spencer Strider, que con un DRA- de 73, fue uno de los mejores de la MLB. Esto no ayuda a mi teoría para demostrar que no existen verdades universales sobre los cambios, pero parece que para la mayoría de los lanzadores funciona mejor cuando se mueve tanto como sea posible en el eje x y nada en el eje y (después de tener en cuenta la gravedad).

Las otras tres categorías no tienen una correlación lo suficientemente fuerte como para merecer mucha discusión, especialmente porque los ponches son un factor importante en el DRA. Esperaríamos que los índices de swing y fallo y strikes cantados se correlacionen positivamente con el DRA-, por lo que, si los cambios apenas funcionan, esos datos probablemente sean insignificantes.

Los cambios tienen que combinarse con la bola rápida, o al menos eso es lo que deben hacer la mayor parte del tiempo. Si el cambio parece una bola rápida salida de la mano del lanzador, pero se comporta de manera diferente, engañará al bateador. Veamos las diferencias entre rectas y cambios para ver si se correlacionan con el DRA-.

Comparación Recta/Cambio	Correlación con DRA-
Diferencia en la velocidad	-0.05
Diferencia en mov. Horizontal	0.16
Diferencia en mov. Vertical	0.28

El diferencial de velocidad más pequeño entre bola rápida y cambio fue de 3,1 mph (Zack Greinke) y el más grande fue de 15,9 (Bryan Baker), pero no hay ninguna conexión entre DRA y la separación de velocidad entre los dos lanzamientos. Seré honesto, no esperaba esto. Pensé que habría algún tipo de conexión positiva con el diferencial de velocidad, pero no hay ninguna. Tal vez haya alguna zona de Goldilox en la que el diferencial de velocidad sea perfecto para engañar a los bateadores, pero no pude encontrarla. El diferencial correcto varía de un lanzador a otro, pero otras cosas como las formas del lanzamiento, los perfiles de movimiento, los agarres y los lanzamientos son más importantes.

Con el diferencial de movimiento obtenemos un pequeño bip en la pantalla del radar. Existe una correlación débil entre el diferencial de movimiento horizontal y el DRA-, pero no es tan significativa, especialmente porque ya establecimos que un mayor movimiento horizontal suele ser algo bueno.

Es más curioso que exista una correlación de 0,28 con el diferencial de movimiento vertical. Eso no es muy fuerte, pero indica algo. El movimiento vertical del cambio se correlaciona negativamente con el DRA-, pero el diferencial de movimiento vertical entre bola rápida y cambio parece ser positivo para los lanzadores. En caso de que te lo preguntes, existe una correlación de -0,02 entre el movimiento vertical de la bola rápida y el DRA-, que no es nada. Parece que la combinación de lanzamiento óptima es un cambio sin movimiento vertical, pero ¿hay suficientes saltos en la bola rápida como para que el cambio parezca diferente en el eje y? Esto va más allá de lo que enseño en la escuela primaria.

¿Qué tal esto para terminar? No hay una única forma de lanzar el cambio, ni siquiera una combinación de bola rápida/cambio. Ni siquiera intentes describir cómo es uno bueno porque sonarás ridículo. Simplemente mira mucho béisbol y, después de un tiempo, lo reconocerás cuando lo veas.