Lo que pescó el reloj de lanzamientos

Image credit: © Seth Harrison/The Journal News / USA Today Network

Traducido por José M. Hernández Lagunes

Conseguimos pasar la temporada 2023 sin que el mundo explotara. Llegaron las nuevas reglas y seguía siendo béisbol, aunque hubiera un reloj de lanzamiento. Tantas cosas pasan de sacrilegio a tradición sagrada en el lapso de unos tres meses. La forma del juego cambió. Una de las peculiaridades de la regla del reloj de lanzamientos era que los lanzadores estaban limitados a dos lanzamientos a primera base sin penalización. La preocupación era que los lanzadores a los que les quedaban pocos segundos en el reloj de lanzamientos utilizaran el lanzamiento a primera como una forma de reiniciar el reloj. Se permitía un tercer lanzamiento, pero si no era un pickoff exitoso, el corredor obtenía la siguiente base (normalmente la segunda) de forma gratuita.

Tan pronto como se anunció la regla, hubo gente que reconoció que esto iba a tener un impacto en el juego en las bases. Cuando se probó en las ligas menores, aumentó tanto el número de intentos de robo de base como el de aciertos, y el año pasado, incluso un observador casual podía ver que el número de robos había aumentado en las Ligas Mayores. Con ello se invirtió una tendencia que había durado varias décadas, en las que los índices de intentos habían descendido, mientras que los de acierto habían aumentado. Los equipos se habían centrado no sólo en correr, sino también en asegurarse de que las oportunidades que aprovechaban fueran inteligentes. Al hacer más fácil el robo (es decir, haciendo más probable que el corredor estuviera a salvo), la MLB hizo que más intentos tuvieran sentido.

Pero profundicemos un poco más en lo que nos ha aportado la nueva regla. Sabemos lo que hizo la regla, pero como siempre, el cómo es importante.

¡Peligro! ¡Detalles matemáticos explícitos a continuación!

Lo que sea que haya sido, hizo esto:

Ese es el número medio de lanzamientos a la primera (por ambos equipos) en un partido desde 2003. Y aunque 2023 es el valor atípico obvio en ese gráfico, el eje y no te está mintiendo. En los viejos tiempos, sólo había 6 ó 7 lanzamientos a primera por partido. En 2023, fueron un poco más de tres. Total. Para ambos equipos. Los lanzamientos a primera no eran la causa de los partidos largos, pero supongo que eliminar algunos de ellos no podía hacer daño.

Los lanzamientos a primera operan de una manera que no creo que sea intuitiva para la mayoría de la gente. La mayoría de ellos no consiguen nada. De vez en cuando se produce un “pickoff” y otro lanzamiento por la línea del jardín derecho—cada uno de ellos representa alrededor del 1% de todos los lanzamientos—pero en la mayoría de los casos, sólo se persigue al corredor y no pasa nada. O al menos eso es lo que parece.

Ya he demostrado antes que los tiros a primera tienen una función importante. Realmente reducen las oportunidades de robo de base. Cuando nos fijamos en los intentos de robo de base que ocurrieron después de un tiro para checar, los corredores tenían menos probabilidades de llegar a la segunda base, incluso controlando una serie de factores.

No es sorprendente que los corredores que reciben más lanzamientos a primera sean los más rápidos y los que tienen más probabilidades de robar. De hecho, una de las mejores correlaciones de la velocidad de un corredor (medida por StatCast) es la frecuencia con la que el lanzador “ficha” cuando el corredor está en primera con la segunda base abierta (r = .698 en datos de 2023). La segunda mejor correlación fue la frecuencia con la que un corredor intenta llegar a la segunda base (r = 0.686 en los datos de 2023). Lo interesante es que la velocidad de sprint no es una buena correlación de si el corredor tendrá una alta tasa de éxito (r = .210 en 2023). De hecho, la velocidad de sprint es un predictor mucho mejor en general de la frecuencia con la que un corredor intentará alguna hazaña audaz de correr las bases.

Lo que podría sorprender a la gente es que los corredores eran más propensos a intentar un robo después de un lanzamiento en comparación con cuando no había lanzamiento. Esto se mantiene incluso si se controla un montón de otras variables, pero veámoslo en un contexto histórico.

Este gráfico analiza todas las situaciones en las que había un corredor en primera y ninguno en segunda. La línea verde representa los casos en los que se realizó un lanzamiento. Siempre ha habido una división entre la tasa a la que los corredores intentan robar cuando hubo un lanzamiento que cuando no lo hubo, pero en 2023, esa línea verde salta y mientras que la línea azul tiene un pequeño repunte, no muestra el mismo efecto obvio. La división histórica tiene sentido. Los lanzadores lanzaban para controlar a un corredor porque pensaban que el corredor podría intentar robar. Y probablemente tenían buenas razones para creerlo, dado que esos corredores se escapaban mucho más a menudo.

Hay una historia en ese pico verde de 2023. En primer lugar, nos dice que una buena parte del aumento de los intentos de robo de base proviene de situaciones en las que el lanzador lanzó por encima al menos una vez. Los intentos cuando no hubo lanzamiento aumentaron un poco, pero esa línea verde es la verdadera estrella del espectáculo. Entonces, ¿qué fue primero, el lanzamiento o las ganas de robar? Hagamos un poco más obvio lo que está pasando aquí.

Ahora vemos los porcentajes de intentos en cero, uno y dos lanzamientos. El porcentaje de intentos en un lanzamiento subió, pero en dos lanzamientos… vaya. Eso tiene sentido. Los lanzadores sólo tienen dos libres. Hubo solo 20 casos en 2023 donde un lanzador hizo un tercer lanzamiento. Nueve de ellos resultaron en un “pick off” o un “atrapado robando”. Hubo 10 “balks” (un tercer lanzamiento fallido se canta balk) y un caso en el que el corredor robó la base.

Una vez que los lanzadores han utilizado sus anuencias, los corredores pueden estar bastante seguros de que si un lanzador empieza a moverse, será hacia el plato. En los viejos tiempos de—¿alguien tiene una buena referencia de la cultura popular de 2022?—todavía tenían que permanecer atentos a ese lanzamiento. Eso nos dice que los corredores han reaccionado a la nueva regla, en lugar de ser proactivos. La respuesta a la norma no ha sido animar a todo el mundo a correr. Los corredores están reaccionando a ese primer (y segundo) intento de pickoff y haciendo el cálculo totalmente racional de que ahora que hay una penalización por lanzar por encima, es más probable que los lanzadores se vayan a casa en el primer movimiento, en lugar de por encima a primera.

Pero hay otro gráfico que tenemos que mirar.

Puede que te estés frotando los ojos. Los corredores que reciben un lanzamiento en primera base tienen un porcentaje de éxito mucho menor que los corredores que no lo reciben. Al principio tiene sentido, pero luego recuerdas que el grupo verde recibe lanzamientos porque son más rápidos y más propensos a correr. Lo que es más, el lanzamiento no debería tener ningún impacto en un intento de robo. Por definición, llegaste a salvo y el inicialista la lanzó de vuelta al serpentinero. Es posible que haya pasado un minuto más o menos. Y sin embargo…

Al lanzar por encima, los lanzadores están haciendo más probable que el corredor intente robar, pero menos probable que el corredor llegue a salvo. Tal vez eso es sólo un sustituto de “mantener al corredor”, pero hay un montón de veces en que el primera base se parará cerca de la bolsa, pero no se hará ningún lanzamiento. Incluso antes del reloj de lanzamiento, los equipos sólo hacían una media de tres lanzamientos por partido. Parece que hay algo en hacer realmente un lanzamiento.

Puede haber algún espacio para que los equipos exploten una debilidad en todo esto. Las pruebas sugieren que los corredores han respondido a la nueva regla esperando a que el lanzador haga el lanzamiento para luego correr. Antes de ese primer lanzamiento, su índice de “ir” es aproximadamente el mismo que antes de la nueva regla, cuando no había restricciones. Entiendo que a veces quieras ver en directo el movimiento de un lanzador antes de intentar robar una base, pero si estás dispuesto a jugar a las adivinanzas, los datos dicen que no es tan probable que los lanzadores te envíen una. También dicen que, probablemente, deberían hacerlo más.

Pero está claro que el aumento de robos en 2023 tuvo que ver sobre todo con las prohibiciones de la regla del reloj de lanzamientos sobre las desconexiones y los lanzamientos a primera. Parece que los equipos y los corredores no han descubierto del todo cómo trabajar dentro de esa nueva regla, y tal vez tengamos más cambios por venir en la tasa de bases robadas a medida que nos asentamos en la nueva realidad del béisbol con un reloj.