¿Cómo hacemos peores a los relevistas?—primera parte

Image credit: Joe Camporeale-USA TODAY Sports

Traducido por José M. Hernández Lagunes

El final fue tan triste como inevitable: El reportero del Washington Post Andrew Goldman descubrió que la página de transacciones de los Nationals incluía una línea que decía que Stephen Strasburg se había retirado.

El héroe de la Serie Mundial no había lanzado desde el 9 de junio de 2022, su única salida de la temporada. Había empezado con esperanza: había permitido una sola carrera en cuatro entradas, ponchando a cinco Marlins. Y luego, una quinta entrada final: sencillo, doble, wild pitch, sencillo, doble, cuadrangular a una serpentina de cuatro costuras a 91 mph. Erasmo Ramírez salió, Strasburg se dirigió al túnel y nunca regresó. Como tantos lanzadores de épocas pasadas que cayeron por nada más específico que un brazo adolorido, Strasburg nunca se recuperó del síndrome de salida torácica, su equivalente moderno. Algún día la medicina inventará una cura y los jugadores descubrirán una nueva dolencia misteriosa; por ahora, sigue siendo el cólera del béisbol, matando almas al azar.

Como escribió Steven Goldman la temporada pasada cuando el final se hizo todo menos oficial, la tragedia de Strasburg está en saber lo que podríamos haber tenido. Es ridículo y realista que las noticias del fin de semana tardaran tanto, retrasadas por el papeleo, que incluso la versión rota del lanzador se está desvaneciendo de la memoria. Es igualmente ridículo que lo viéramos venir y no pudiéramos hacer nada para evitarlo. Abatido por la operación Tommy John en sólo 12 partidos de su carrera en las Grandes Ligas, el que fuera número uno generacional se convirtió en el sujeto de prueba de la carrera, algo para proteger, y tal vez incluso sobreproteger, a toda costa. El infame límite de innings de 2012, reforzado por su agente Scott Boras, fue una de las historias más grandes de esa temporada, y cuando Strasburg se saltó la Serie Divisional que su equipo perdió por poco, y no pudo llegar al año siguiente, los fanáticos se enfurecieron por el presente que se había vendido por un futuro que nunca llegó.

De no ser por 2019, el béisbol podría ser diferente. Hasta entonces, parecía que el límite de entradas había fracasado; Strasburg alcanzó las 30 salidas solo dos veces en siete temporadas completas, y una estrategia similar para Matt Harvey tuvo pocos beneficios. Strasburg lo borró todo en una increíble y sacrificada temporada. Se consumió por completo. Y aprendimos, una vez más: ningún lanzador sale vivo.

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Desde principios de marzo, ocho lanzadores de las grandes ligas han sido operados de Tommy John: Mason Thompson, Jackson Kowar, Dauri Moreta, Jesse Scholtens, Trevor Stephan, Trevor Gott y Eury Pérez. Jonathan Loaisiga también se dañó el codo este fin de semana, pero la operación se centrará en el antebrazo y no en el ligamento. Shane Bieber y Spencer Strider podrían llegar a 10 en breve. La Liga ya está esperando el tejido de los codos de otras estrellas, incluidos Jacob deGrom, Shane McClanahan, Sandy Alcántara, Félix Bautista y Walker Buehler, así como brazos de calidad como Drew Rasmussen, Jeffrey Springs, Germán Márquez, Dustin May, Robbie Ray, Tyler Mahle y Liam Hendriks. Esto ni siquiera considera la racha de otras lesiones que han afectado a algunos de los lanzadores más duraderos de la Liga, como Gerrit Cole, Max Scherzer y Justin Verlander. Nos enfrentamos a una epidemia, en el sentido de que hemos estado enfrentando esta misma epidemia durante mucho tiempo, sumergiéndonos directamente hacia ella sin ningún cambio de rumbo.

La gente se ha apresurado a culpar al reloj de lanzamientos, porque es la nueva variable en la ecuación. Incluso el sindicato de peloteros emitió un comunicado denunciando la falta de investigación sobre cómo la nueva característica del béisbol ha afectado a la salud de los jugadores, aunque esto podría interpretarse menos como una queja directa (el sindicato no tiene datos o cifras propias en este caso) y más como un método para poner a la liga a la defensiva en lo que respecta a la salud y seguridad general de los jugadores. Pero funcionará, porque la acusación tiene mucho sentido: estamos cogiendo a todos estos atletas profesionales, llevándolos al límite de sus capacidades, y luego les obligamos a hacerlo más rápido. Sin el descanso entre lanzamientos que les gustaría tomar, añadiendo estrés a una situación ya de por sí estresante.

Pero es la parte de “situación ya estresante” la que soporta la carga. Derek Rhoads y Rob Mains encontraron que el reloj de lanzamiento no creó un aumento significativo de las lesiones en 2023. En realidad, las lesiones no son peores de lo habitual en 2024—las colocaciones en la lista de lesionados habían descendido con respecto al año pasado, antes de esta repentina racha del fin de semana—pero el espectro de las mismas está creciendo. De repente, nadie se siente seguro. Incluso cuando los jóvenes brazos de la nueva generación, con lanzamientos duros y de corta duración, estaban llegando a la cima, teníamos a la generación anterior de caballos de batalla en exhibición para recordárnoslo: Es posible lanzar en el juego moderno, si se hace de alguna particular y nebulosa “manera correcta”. Esa ilusión ya está prácticamente muerta.

Entre los titulares actualmente en activo, ninguno ha lanzado 2,000 entradas en su carrera. Entre los 20 primeros, sólo Aaron Nola se ajusta a la etiqueta de “caballo de batalla”, superando las 200 entradas tres veces en seis temporadas completas. Y sólo otros tres—Kyle Gibson, Kevin Gausman y José Berríos—lograron sobrevivir 10 temporadas sin perder al menos medio año por lesión. Los tres, cabe señalar, pasaron por períodos de ineficacia al menos igual de largos. (Y a Gausman le faltó velocidad en su última salida, con cuatro outs; permanezcan atentos).

El reloj de lanzamientos no está ayudando, innegablemente. Pero al mismo tiempo, no hay ayuda. Los lanzadores se están matando para vivir, y cada cambio de regla, cada temporada que pasa se enfrenta al argumento de que esto sólo reforzará los incentivos que ya los están empujando hacia el borde del precipicio. Lanzar a 95 es mejor que lanzar a 92. Doce pulgadas de ruptura son mejores que ocho. No hay ninguna razón para lanzar menos que tan fuerte como puedas, excepto por una razón. Y si te guardas algo, y nadie más lo hace, no tendrás que preocuparte por mucho tiempo, estarás fuera de la liga. De hecho, no lo habrás conseguido en absoluto, a menos que estés dispuesto a romperte el ligamento cruzado uterino por primera vez mucho antes de tu primer sueldo, como hizo Strider cuando estaba en Clemson. El esfuerzo máximo no es una elección: es un problema de acción colectiva.

Craig Goldstein y yo escribimos sobre esto hace tres años, y la situación no ha hecho más que empeorar. Todas las tendencias han continuado sin cesar: Los relevistas sólo se han vuelto más abundantes y más reemplazables. Los titulares trabajan en ráfagas más cortas y brillantes. Ante la posibilidad de que se agoten los bullpens en extra innings, la Liga lo ha resuelto simplemente consintiendo que los equipos vacíen sus bullpens, evitando así los enfrentamientos de más de 12 entradas. Los tres resultados verdaderos siguen aumentando a medida que el deporte se convierte cada vez más en un todo o nada, al igual que Steph Curry y sus acólitos hicieron para transformar a la NBA. Todo está interrelacionado, un nudo desordenado: mueve el montículo hacia atrás y la ofensiva aumenta, los juegos se hacen más largos, deshaciendo los beneficios del reloj de lanzamientos y creando aún más situaciones de alta presión para que los lanzadores se arruinen escapando. Si se reduce la velocidad de la bola, se mantienen los incentivos para un efecto y una velocidad elevados, pero a una escala ligeramente menor. Hasta que inventemos una pelota de béisbol que alcance la velocidad terminal a 94 mph, o la medicina moderna invente una forma de curar los daños en los tendones entre salidas, la epidemia de Tommy John nunca desaparecerá.