Pájaros vivos

Image credit: © Jeff Curry-USA Today Sports

Traducido por José M. Hernández Lagunes

Lo han conseguido. Después de un segundo año consecutivo en el que un comienzo brutal amenazó la viabilidad de su temporada (y, por primera vez, la sensación de que podría amenazar su larga preeminencia en la División Central de la Liga Nacional), los Cardenales de 2024 han hecho lo que el equipo de 2023 nunca pudo. Con la victoria del miércoles sobre los Rojos en caída libre en Cincinnati, St. Louis empató en la temporada, terminando su primer tercio en 27-27. La temporada pasada, el equipo, cargado de veteranos y aspirante a contendiente, siguió intentando volver a ponerse en pie después de repetidos tropiezos, pero nunca volvieron a igualar después de empezar 2-2. Lo más cerca que estuvieron de lograrlo fue también después de 54 partidos, pero con 24-30. Han logrado un hito importante. Los vetustos Cardenales aún no están muertos.

Es demasiado pronto (y todavía no se ha producido una recuperación lo suficientemente sólida) para decir que deberían volver a ser considerados co favoritos en la División Central, como lo eran antes de que comenzara la temporada. Tanto los Cerveceros como los Cubs tienen mayores probabilidades de ganar la división en este momento, según la clasificación PECOTA, y hay buenas razones para ello. Sin embargo, si echamos un vistazo a la división, veremos que las sonrisas de algunas de las otras cuatro bases de aficionados flaquean un poco. Hace quince días, la mayoría de los aficionados de los Brewers y los Cubs sentían que podían centrarse únicamente en los demás durante un tiempo, ya que los Cardinals se hundían hacia la irrelevancia, no sólo para 2024, sino para los próximos años. Los seguidores de los Reds y los Pirates, disfrutando de la emoción de sus respectivos fenómenos (Elly De La Cruz y Paul Skenes), pero entendiendo que no podrán dar el salto de vuelta a la lucha por la postemporada este año, eran optimistas de que habría una potencia menos en su camino cuando su equipo finalmente se pusiera al día en la búsqueda de una vuelta a la cabeza del campo. Mientras tanto, los seguidores de los Cardinals temían, con razón, que su ventaja histórica sobre los otros cuatro equipos se estuviera desvaneciendo, que se estuvieran convirtiendo en un equipo más, susceptible a los desagradables caprichos del ciclo de reconstruir y competir.

Ahora, Masyn Winn lleva una racha de bateo de 15 partidos, y parece un colaborador sólido al bate y en el campo. Es la respuesta a largo plazo en las paradas cortas. Nolan Gorman está en otra de sus rachas de poder, y sacó su promedio de slugging por encima de .440 el miércoles. Lo mismo hizo Winn, y con ellos dos superando ese listón, los Cardenales tienen ahora… dos jugadores así en su alineación. Si Willson Contreras estuviera sano, serían tres, pero pasará un tiempo antes de que lo esté, así que sólo nos queda admirar a Winn y Gorman por su capacidad para sacudir la pelota.

Ahí está el problema. Winn es el tipo de jugador habilidoso con el que los Cardenales han dominado la Central durante la mayor parte de su existencia. Gorman es sólo la punta de la lanza en lo que se refiere a jóvenes bateadores zurdos de los que el equipo está obteniendo un juego alentador, junto con Brendan Donovan y Alec Burleson. Tradicionalmente, los jugadores jóvenes y defectuosos como éstos se complementarían con veteranos completos, por encima de la media, o incluso estrellas. En teoría, los Cardinals tienen a esos tipos a mano, pero Contreras está lesionado, y tanto Nolan Arenado como Paul Goldschmidt parecen estar en un declive inexorable (aunque menos pronunciado de lo que se temía al principio). Se trata de un equipo con un BABIP medio y una tasa de ponche media; una disciplina en el plato por encima de la media; y una potencia por debajo de la media. Conectan la mayor cantidad de pelotas en un ángulo de lanzamiento de entre 2 y 25 grados que cualquier otro equipo en el béisbol, pero son los últimos en la MLB en generar velocidad de salida en ángulos de lanzamiento que tienden a conducir a batazos extra-base, al norte de 10 grados. Parecen una ofensiva promedio, y hay más desventajas que ventajas, porque sus estrellas parecen incapaces de seguir bateando como estrellas.

El cuerpo de lanzadores no es tan diferente. Siguen sin ponchar a los bateadores ni siquiera a un ritmo medio, pero lo compensan concediendo menos paseos que un equipo medio y consiguiendo más bolas por el suelo que la mayoría, en un campo interior que sigue siendo excelente, en el mejor de los casos. Con un material decepcionante por parte de sus abridores, permiten demasiados contactos de alta calidad, pero la mayoría de ellos salen bien parados. Una vez más, el techo nos parece más cercano que el suelo, aunque esta vez no se debe a lesiones o bajo rendimiento. En todo caso, podríamos decir que ha sido un caso de inversión insuficiente. El equipo buscó a tres tipos que pertenecen al medio o a la parte de atrás de una rotación ganadora, y los puso al frente de ella. Sin embargo, están obteniendo muy buenos resultados de Sonny Gray, Lance Lynn y Kyle Gibson, especialmente desde que Gray regresó del problema en la pierna que retrasó e interrumpió brevemente el comienzo de su mandato en los Cardenales. Ese trío posee un ERA por debajo de 3.50, en unas 165 entradas ya. Es sólo que, con ellos y Miles Mikolas al frente de la rotación, no parece que se vaya a dar otro gran paso adelante.

Sigue dando la sensación de ser un equipo de medio pelo, más que un verdadero aspirante a la postemporada. Más allá de Winn y Arenado, no es un buen equipo defensivo. La escasez de potencia de impacto es preocupante. Hay defectos y techos bajos, tal vez, en comparación con equipos como los Dodgers y Atlanta. Con este tramo, sin embargo, han comprado la talla de Goldschmidt y Arenado tiempo para ponerse bien. También han dado a conocer que no son carroña, listos para ser recogidos y elogiados, al menos no todavía. Cuentan con buenos abridores y con un bullpen moderno por excelencia, en su mayoría de veinti-pocos años y en su mayoría anónimos, absolutamente a prueba de balas en estos momentos: Ryan Helsley, JoJo Romero, Andrew Kittredge, John King y Ryan Fernández.

Nadie en la Central de la Nacional se sentirá cómodo hasta que este rebote termine con un choque o se transforme en una carrera hacia otro título de división, como lo hicieron los Cardenales cuando la organización pareció estar contra las cuerdas por última vez, alrededor de estos tiempos en 2019. Es en parte una coincidencia que los Cardenales fueran por última vez el equipo hegemónico de la Liga Nacional en la primera mitad de la década de 2010, cuando la ofensiva se redujo en toda la liga, pero sólo en parte. La fórmula para este rebote no está enterrada en algún lugar de un manual del equipo que se remonta a la época de Branch Rickey, pero el equipo tiene una cierta identidad y estilo, y es muy adecuado para los momentos en que la ofensiva decae. Juegan en el Busch Stadium, que da mucho juego, sobre todo de una brecha a otra. Hacen hincapié en la defensa. En este momento, a la liga le está costando generar poder, tal como lo hicieron más o menos en 2011-14. Los Cardenales fueron a cuatro Series de Campeonato consecutivas y ganaron dos banderines (además de una corona de la Serie Mundial) durante esos cuatro años, y parte de ello se debió a que indujeron bolas terrestres, las convirtieron eficientemente en outs, y no tuvieron que sudar mucho cuando la mayoría de los bateadores conectaron bien la pelota; no estaba volando.

Este año se dan las mismas condiciones, y los Cardenales siguen siendo relevantes. Si les dejas la puerta abierta mucho más tiempo, la atravesarán. Por lo menos, vuelven a pensar en formas de mejorar el equipo en los próximos dos meses, en lugar de pensar en formas de mejorar el sistema de granjas a expensas del éxito a corto plazo. Es una pequeña victoria, a menos que y hasta que engendre algo más grande, pero el coco de la Central aún no está listo para ser metido en el fondo del armario para siempre.