Christian Yelich regresa al pueblo

Image credit: Benny Sieu-USA TODAY Sports

Traducido por José M. Hernández Lagunes

F. Scott Fitzgerald pudo haber pronunciado la versión más aforística de la sabiduría común, pero la creencia de que un final es un final es un final cala hondo: los arquetipos de una historia son la persona que se va de la ciudad y la que llega a ella; las historias de alguien que regresa se registran con mucha menos frecuencia. Lo mismo ocurre con el béisbol: cuando un jugador sufre un declive durante un periodo prolongado, en particular uno que pone de manifiesto al menos cierta depreciación de sus habilidades, ésa suele ser la nueva realidad. No se trata de una regla infalible–después de todo, éste es el año de Jurickson Profar–pero los jugadores que vuelven atrás o encuentran un nuevo nivel son en gran medida una “excepción que confirma la regla”. Aunque un pez pudiera volver al lugar donde nació, el propio río se habría movido. La resurgente campaña del siempre enigmático Christian Yelich podría ilustrar por qué.

Yelich se encuentra ahora en la 10ª temporada de su carrera, justo en medio de su segunda extensión de contrato, en el transcurso de la cual el derrochador Milwaukee esperaba grandes cosas. Eso no ha transpirado, exactamente. Después de ganar el MVP en 2018 y seguirlo con un subcampeonato-en la primera temporada alcanzando un OPS de 1.000, más de 100 puntos superior al máximo de su carrera anterior, y en la segunda añadiendo otros 100 puntos de producción—Yelich ha revertido. Entre su debut en 2013 y 2017, Yelich tuvo un OPS de .800, bueno para un OPS+ de 121 y un DRC+ de 105; entre 2020 y 2023, Yelich tuvo un OPS de .768, que se tradujo en un OPS+ de 111 y un DRC+ de 101. Sus días de más de 5 WARP parecen bien en el pasado, aunque la defensa sólida y su juego de piernas combinados con un resurgimiento menor con el bate lo llevaron a 2.5 victorias en ambas de las últimas dos temporadas. 

No es exactamente el resultado que los Cerveceros esperaban, pero hasta ahora la breve campaña 2024 de Yelich ha estado esencialmente a la altura: Un OPS de .917 es mucho más impresionante de lo que podría parecer dado el entorno ofensivo actual, lo que se traduce en un OPS+ de 157 que está sólo siete puntos por debajo de su actuación del año cuando obtuvo el MVP. Un DRC+ de 109 está mucho más cerca de la línea de carrera de Yelich que de su pico, al menos en parte influenciado por un BABIP de .410, el más alto de su carrera; aunque ha tenido marcas altas a lo largo de su carrera (.349 BABIP), esa tendencia ha disminuido un poco recientemente a medida que el jugador de 32 años se ha desacelerado ligeramente. La autoridad de la bola bateada parece tan prodigiosa como siempre lo fue fuera de ese breve pico, aunque eso no equivale precisamente a la habilidad de ser el outlier que una vez fue. La carrera de Yelich en las Grandes Ligas coincide precisamente con la era de Statcast, lo que lo convierte en un barómetro útil de los cambios en toda la liga durante ese período. Considere cómo las velocidades medias de salida de Yelich se comparan con las de la Liga a lo largo de su carrera:

Aunque la liga está golpeando la bola un poco más fuerte en general, parece que poco de esa apreciación está viniendo en el extremo inferior (aparte, tal vez, de una cierta clasificación de los bateadores de menor VEM). Sin embargo, los bateadores que transmiten más chispa pueden golpearla más fuerte que nunca: Este año, los seis mejores bateadores por velocidad de salida promedio superarían al líder de la liga en 2015 (Miguel Cabrera, si quieres tomarte un segundo para mirar a la pared en una fuga). La velocidad de salida promedio de Yelich en 2023 fue idéntica a su marca de novato de 2015, pero esa velocidad de salida de 91,7 mph fue clasificada como percentil 92 en el primer año de Statcast y percentil 86 el año pasado. Eso no es un cambio radical, pero importa, sobre todo cuando el pico de Yelich implicó un pico EV proporcional. Si estamos recibiendo el regreso del bateador que una vez fue, es una iteración ligeramente diferente, en un entorno diferente.

Yelich siempre ha puesto mucho la bola en el suelo, ha sido el rasgo que ha definido su carrera como bateador. La tasa de roletazos del 56.0% de este año coincide esencialmente con su promedio en las Grandes Ligas, e incluso en 2018 esa cifra se mantuvo por encima del 50% (aunque bajó al 42.5% la temporada siguiente). Su tasa de ponches (21.7%), caminatas (11.1%) y abanicadas y fallos (23.8%) están cada una dentro del 1% de su temporada MVP, así como sus marcas de carrera. Al llegar a los juegos del jueves, el promedio de bateo y el porcentaje de bases por bolas de Yelich estaban a un punto combinado de sus cifras de 2018, aunque le faltaban 88 puntos de slugging. Parte de eso es que tuvo una tasa de 42.2% de cuadrangulares en esa temporada mágica, cerca del doble de su tasa actual. Yelich también está apareciendo más que nunca, poniendo el perfil de bolas bateadas en el filo de la navaja: uno no necesita la confirmación de las tasas de barrileo y punto dulce para tomar las bajas en esa apuesta a partir de ahora.

Es evidente que Yelich ha estado rindiendo al máximo nivel que su talento le permite en este momento, nunca va a volver a un ISO de .200, por no hablar de un .300, a menos que pueda poner la bola por encima de la pared más de 20 veces al año otra vez. Si bien poner más pelotas de béisbol en el aire podría parecer la solución simple a eso, es probablemente razonable renunciar a ese sueño en este momento. El ángulo de salida promedio de 5.8 grados de Yelich es el tercero más alto de su carrera, pero probablemente está siendo elevado artificialmente por los cuadrangulares adicionales. Menos de esos se convertiría en un montón de oportunidades adicionales de extra-base; jalando la pelota menos—una tasa de jaladas del 45.6% es un máximo de su carrera—también podría ayudar.

Después de un par de temporadas frenéticas en las que capitalizó su conjunto de habilidades precisamente de la manera que siempre se había esperado, Yelich volvió a ser esencialmente el mismo bateador talentoso y ligeramente frustrante que siempre ha sido. Es posible que ese conjunto de habilidades no lo llevara tan lejos como lo hizo en las primeras etapas de su carrera, ya que la composición de la parte superior de la liga ha cambiado ligeramente. A partir de ahora, sin embargo, Yelich está haciendo una imitación justa de lo que hizo en esa notable campaña de 2018: bateando a un nivel estelar a pesar de un perfil que sugiere otro tipo de bateador por completo. No parece probable que este resurgimiento dure, al menos no con Yelich produciendo un perfil de bola bateada diferente en el futuro, pero nadie esperaba que el brote de 2018 tomara la forma que tomó. Si la versión resurgente de Yelich es ligeramente inferior al jugador que tomó la Liga por asalto en su primer año con Miami, tal vez la novedad de su camino hace que sea al menos una historia igual de buena.