Traducido por José M. Hernández Lagunes
Hoy en día, hay más lanzadores con grandes arsenales. Ha estado claro todo el año. También es una progresión natural de ganar más velocidad y crear un movimiento más desagradable. Cuantas más opciones tengan los lanzadores, más formas tendrán de eliminar a los bateadores y más tiempo podrán permanecer en la Liga. No importa si es Spencer Schwellenbach, que acaba de ponchar a ocho en 4 y ⅔ entradas antenoche y ha sido lanzador de tiempo completo durante apenas un año; o Seth Lugo, que ha lanzado más de 1,000 entradas profesionales. Tener un repertorio expansivo es menos un peyorativo y más un camino hacia un rendimiento de calidad ahora.
En el turno más reciente de Lugo el pasado domingo contra los Phillies, Statcast determinó que lanzó nueve tipos de lanzamientos diferentes al menos dos veces cada uno. Se podría argumentar que, en cierto punto, estas clasificaciones diferentes no son más que sutilezas, pero eso pasa por alto los diferentes efectos y movimientos de cada lanzamiento. Incluso si un lanzador utiliza el mismo agarre con diferentes señales, lo está manipulando a propósito para ser diferente.
Con lo avanzados que han llegado a ser los lanzamientos, puede parecer abrumador imaginar a un bateador intentando contrarrestarlos. Kevin Stocker, analista de radio del club, habló sobre cómo enfrentar a Lugo antes del primer lanzamiento. “Con todos los lanzamientos que hace, los bateadores tienen que ser sencillos: buscar la bola rápida y ajustarse. No puedes adivinar”. Algunos jugadores, como Nick Castellanos, hacen precisamente eso contra lanzadores con grandes arsenales. “Sólo trato de ver la pelota y mantener mis manos por la parte media del campo”, dijo el jardinero derecho de los Phillies. “Mantenerme relajado, mirar la pelota, golpear la pelota”.
Esa mentalidad podría ayudar a explicar por qué ha visto poco más de 1,900 lanzamientos este año–el 70º de la Liga en entrar en juego el lunes por la noche–a pesar de ser uno de los seis jugadores que han participado en todos los partidos que ha jugado su equipo este año. De los jugadores que han visto al menos esa cantidad de lanzamientos, Castellanos abanica al primer lanzamiento con más frecuencia que ninguno de ellos.
Eso no quiere decir que su enfoque sea descuidado. Para empezar, es una razón importante por la que ha sido capaz de acumular 19 WARP en su carrera. Nadie acumula tantos éxitos con indiferencia. Por otra parte, no está completamente desprovisto de matices. “Me gusta tener una idea, como lo que está en [un lanzador] arsenal, pero por lo general sólo quiero que sus dos lanzamientos dominantes. Porque si estoy dividido en, bola rápida de cuatro costuras, sinker, cutter, cambio, curva, slider, sweeper: ¿Cómo diablos voy a estar listo para todos ellos, sabes?” En última instancia, todos los lanzadores tienen tendencias, y rara vez comenzarán una aparición en el plato con una oferta en la que tengan menos confianza cuando otras les han ayudado a llegar al máximo nivel del juego.
Weston Wilson, que está bateando .353/.370/.647 en 54 apariciones en el plato como jugador de rol este año, hizo eco de estas ideas. “Para lo que realmente me estoy preparando es para ver qué tipo de bola rápida tienen”, dijo, detallando que cada vez más jugadores tienen más variaciones de bola rápida que antes. “Empecé a verlo en Triple-A”. La parada más alta en las ligas menores es menos de una escuela de acabado de lo que solía ser, con muchas perspectivas superiores saltarse el nivel o sólo hacer una parada rápida en boxes. Aún así, incluso cuando las ligas menores se han vuelto más especializadas, con lanzadores que trabajan en cosas específicas o con un máximo de 80 lanzamientos por salida, los bateadores se enfrentan constantemente a nuevos retos.
Austin Hays aportó más contexto a todo lo que supone para un bateador mantener la sencillez. “Si estás tratando de conectar una bola rápida por el centro, si es un sinker todavía vas a batearlo. Si se trata de un cutter que es sólo cuatro millas por hora más lento y estás abanicándolo como una bola rápida, y que acaba de atrapar un poco más al frente todavía vas a batearlo–ya sabes, al jardín izquierdo “.
La única vez que ha batallado más que este año fue cuando debutó en 2017, pero su proceso todavía está moldeado por lo que lo llevó al éxito. Parte de ello es respetar lo que un lanzador pone sobre la mesa. “Tienes que renunciar a algo, tienes que darle algo al lanzador. Ya sea una velocidad de lanzamiento o un área de la zona, hacen algo bien que hace que [los bateadores] persigan bolas fuera de la zona o abaniquen y fallen en ciertos lanzamientos”, continuó.
A algunos lanzadores les gusta duplicar los lanzamientos fuertes y adentro, o pasar de un lanzamiento fuerte y adentro a uno suave y afuera. Al conocer esa tendencia y permanecer en el centro, Hays señala que “cubres esos dos lanzamientos con un área de la zona y un timing”. Esta última palabra, “timing”, se utiliza normalmente como verbo, como algo que se hace. En este contexto es un sustantivo. Ya sea deliberado o no por parte de Hays, se convierte en algo que un bateador puede tener en lugar de algo que un bateador hace, y algo que ayuda a reducir un arsenal de cuatro lanzamientos a un arsenal de dos lanzamientos.
En cierto punto, el adagio de la vieja escuela de que un bateador debe permanecer en el centro del campo empieza a mezclarse con los datos y análisis modernos. Si un lanzador tiene un gran arsenal y un bateador nunca lo ha visto, no se ve obligado a ceder unos cuantos lanzamientos para hacerse una idea de lo que tiene. Las características de un determinado lanzamiento del arsenal de ese tipo pueden coincidir con las de otro lanzador al que el bateador haya visto docenas de veces. Podría tratarse de una bola de ruptura baja en la zona que informa al bateador de que debe poner sus miras más altas para evitar la persecución, o ponerlas más bajas si acribilla la parte superior de la zona. “Los datos dibujan un buen panorama”, afirma Hays.
El número de datos disponibles para un bateador puede llegar a ser abrumador, por lo que es fundamental que cada jugador encuentre los que funcionen. De este modo, tendrán la oportunidad de seguir siendo competitivos durante toda su carrera. No podrán predecir lo que va a suceder, pero pueden tener una sensación bien afinada de un lanzamiento al siguiente. Sin eso, están a las puertas del fracaso.
“Batear es más difícil que nunca”, admitió Wilson.
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