Framber Valdez y el balance feliz

Image credit: © Thomas Shea-USA TODAY Sports

Traducido por José M. Hernández Lagunes

No coincide del todo con la prevalencia del periplo del héroe, pero uno de los marcos más comunes para la narración es la fractura del grupo. Esto resulta especialmente útil en las secuelas, cuando se cuenta con un elenco de personajes populares o vinculados por contrato que ya han experimentado su crecimiento personal y necesitan superar un nuevo conflicto. Así que dejas que pase un tiempo, presentas una nueva amenaza inminente y obligas a tus héroes a dividirse, ya sea físicamente, cuando se retiran a sus vidas personales tras el desenlace, o emocionalmente, cuando tu banda, antes unida, discute y se divide sobre cómo enfrentarse a la amenaza. Entonces puedes dedicar la mayor parte de la acción y de las crisis menores a volver a reunir al grupo y, como ocurre en todas las películas de Los Vengadores y en los episodios de Mi pequeño Pony, derrotar al mal insuperable (re)aprendiendo el poder de la amistad.

Las temporadas de béisbol están incluso más orientadas a las secuelas que Hollywood, y aunque gran parte de la atención se centra en la propiedad intelectual más reciente, la mayoría de los años para la mayoría de los equipos se concentran en volver a reunir a la banda. Para los Astros de Houston en particular, ese ha sido el tema general de la franquicia desde 2017, cuando ganaron su primera Serie Mundial. También es cierto para los jugadores de los Astros, como miembros de un club de béisbol veterano, que dedican la mayor parte de su vida profesional a mantener sus talentos en lugar de buscarlos.

Ignorando 2020, el año rarito del béisbol, los Astros han sufrido los conflictos habituales de un año a otro, pero nunca de tal manera que pusieran en entredicho la identidad del equipo. Eso cambió en 2024, cuando un nuevo mánager, una temporada invernal de adquisiciones de veteranos con el sello de Jim Crane y el fallecimiento en primera instancia de José Abreu crearon una verdadera sacudida con un récord de 25-33 a finales de mayo. Pero fue en la rotación, proyectada como una de las mejores unidades del béisbol, donde se produjo la verdadera fractura. Framber Valdez y Justin Verlander se perdieron abril, J.P. France (7.46 ERA) y Hunter Brown (9.78 ERA) lamentablemente no, mientras que Cristian Javier, José Urquidy y Luis García se desvanecieron. Como en cualquier buena película, la situación parecía insostenible: el director consiguió el truco de hacer sentir que los héroes realmente iban a perder esta vez.

Tres meses después, los Astros tienen de repente demasiados abridores, y puede que tengan que decidir si pueden hacer sitio para el futuro miembro del Salón de la Fama cuando llegue el cuarto partido de la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Pero aunque la reanimación de toda la rotación es un pequeño milagro, oculta las mejoras de su lanzador más importante, y a menudo el más olvidado: Framber Valdez.

Valdez tuvo un comienzo difícil en la temporada 2024: después de ser vapuleado (e inusualmente regalar seis bases por bolas) en una derrota del Día de Apertura ante los Yankees, el as de los Astros hizo sólo un comienzo más antes de sufrir dolor en el codo. Cuando regresó, tardó un tiempo en volver a su nivel, ponchando a más de un bateador por entrada sólo dos veces en sus siguientes nueve salidas. Sin embargo, como Mario Delgado Genzor analizó el año pasado por estas fechas, ese duro comienzo no era más que la continuación de algunas tendencias preocupantes para 2023. Valdez había añadido algo de velocidad a su sinker, algo normalmente deseable, pero en este caso empañó la ruptura del lanzamiento y su acompañante tasa de roletazos de otro planeta. De repente, armado con una bola rápida bastante normal de 95 mph, Valdez parecía más un abridor medio de rotación que un All-Star.

A finales de junio, Valdez seguía claramente en modo de supervivencia: la tasa de roletazos había vuelto a subir (61.4%), pero a un alto coste para su tasa de ponches (19.3%, fácilmente el nivel más bajo de su carrera). El aumento de bolas en juego condujo a una mayor varianza, más derrotas abultadas que aparentemente seguían a cada comienzo fuerte, y el wOBA resultante de .305 demostró que realmente era un lanzador ordinario. Los Astros necesitaban sin duda un lanzador normal, pero aunque Houston no había perdido a Valdez como muchos de sus otros lanzadores, sí parecía que habían perdido a su as.

Y llegó julio.

Lo que hace tan especial a Framber Valdez no es ningún rasgo o habilidad en particular, sino la forma en que esos rasgos se combinan entre sí. Hay tipos que consiguen tantos roletazos como él. Hay tipos que limitan el daño de cuadrangulares tanto como él. Y ciertamente hay tipos que fallan los bates tan bien como él. La clave de Valdez es que esos rasgos forman un diagrama de Venn en el que sólo él (y Logan Webb y Cristopher Sánchez) caben.

En 2023, se cayó del círculo de los roletazos. A principios de 2024, se arrastró de nuevo en él, pero perdió su punto de apoyo en los otros dos. Su sinker, que solía ver una ruptura vertical en el rango de 25-30 pulgadas en su apogeo, se desvaneció a sólo 20 pulgadas el año pasado. Este año ha vuelto a 25, y las bolas al suelo han vuelto con él. (También está viajando a 94.1 mph este año, por debajo de 95.3 en 2023 y de vuelta a su velocidad habitual). Su ángulo de lanzamiento promedio, que promedió -4 grados en 2022-22 y +4 en 2023, ha vuelto a bajar a un solo grado, el tercero mejor entre los abridores. El sinker estaba de vuelta, al menos lo suficiente.

Pero el gran cambio se produjo cuando él y los Astros decidieron realzar su curva. Valdez, que había sido un lanzamiento secundario durante toda su carrera, aumentó su porcentaje de uso al 38% a partir de julio, prácticamente al mismo nivel que su sinker. Esa decisión le devolvió al centro del diagrama de Venn. En realidad, la curva provoca el mismo número de roletazos que el sinker, pero con más del triple de ponches (41.6% frente a 12%). Los bateadores están bateando sólo .119 y slugging .189 en el lanzamiento, y ninguno está superando los datos de bola bateada. Simplemente no pueden cuadrarla, en absoluto, especialmente con dos strikes (.076/.129).

Si lo sumamos, tenemos a un lanzador que ocupa el cuarto lugar entre todos los titulares en la tasa de roletazos desde el 1 de julio (56.2%) y el sexto en la tasa de ponches (31.8%). Ninguno de los que están por delante de él en ninguna de las tablas de clasificación supera siquiera la media en la otra columna. También es tercero en índice de cuadrangulares y cuarto en ERA. Demostrativamente, Valdez se ha restablecido como el lanzador más completo del béisbol, exactamente cuando su equipo comienza el montaje del entrenamiento que es septiembre antes del comienzo del acto final de la temporada.

Todavía hay tensión: el sinker de Valdez ha comenzado lentamente a acelerarse de nuevo, con un aumento concomitante en el ángulo promedio de lanzamiento, aunque hasta ahora no se ha traducido en una pérdida de grounders. No se supone que puedas hacer todo esto a la vez, y como demostró 2023, es muy fácil perder el equilibrio. Pero mientras Houston se deshace de las distracciones que fueron los Mariners y los Rangers de 2024 y se prepara para otra oportunidad en postemporada, el equipo no sólo tiene de vuelta a toda su tripulación, sino a un líder. A continuación, la fórmula exigirá música dramática y mucha cámara lenta. Pero ya sabes cómo va esto. Ya viste este tipo de películas, y también esta película en particular, un montón de veces antes.