Cómo ser el tercer abridor en un equipo de postemporada

Image credit: © Albert Cesare/The Cincinnati Enquirer-USA TODAY Sports

Traducido por Pepe Latorre

No ha sido un mal año para los lanzadores. Tampoco hemos visto algo histórico ni a un súper as en toda regla. Y conviene recordar que hubo muchas lesiones al principio de año que hicieron que hubiera cierta preocupación por la muerte inminente del abridor, pero en realidad hemos visto muchas actuaciones sólidas por parte de ellos. Muchas de ellas inesperadas. Como resultado, y con la postemporada a la vuelta de la esquina, hay algunos peloteros que serán protagonistas y que los aficionados no esperaban encontrar en esa tesitura al comienzo de la temporada.

Esto es especialmente evidente para los equipos que están luchando por la postemporada en las divisiones centrales de ambas Ligas. Las rotaciones de Phillies, Dodgers, Astros o Yankees están llenas de caras conocidas en las que los equipos han confiado durante años. Múltiples apariciones en octubre les avalan. La rotación de los Orioles es muy nueva, pero son brazos consolidados (Corbin Burnes, Zach Eflin, etc.) que ya eran famosos, ricos y/o bien establecidos cuando llegaron. Sin embargo, en las divisiones centrales todo éxito es una sorpresa y casi un accidente, o al menos, eso es como se siente este año. Eso significa que si los Guardians ganan la División Central de la Liga Americana con la ayuda de algunos abridores sólidos en la recta final, no será gracias a Shane Bieber. Significa que el sorprendentemente tranquilo camino de los Brewers hacia el campeonato de la Central de la Liga Nacional no ha sido únicamente fruto de Freddy Peralta. Esto significa que Cole Ragans ha sido bueno, pero no tan bueno como para “llevar todo el peso de una rotación”, y que en realidad ha necesitado a dos veteranos que le han superado para que los Royals estén en posición de conseguir un puesto de comodín. Incluso significa que con Joe Ryan lesionado, los Twins están utilizando tres novatos para intentar llegar a la meta en su propia carrera por un puesto de comodín.

Michael Wacha fue un buen fichaje, pero era difícil verlo como algo más que un contrato de circunstancias. Wacha recibirá $16 millones de dólares este año y puede optar por aceptar o no otros $16 millones el año que viene. Dado que los Royals del año pasado perdieron 106 juegos, traer a un veterano como Wacha parecía poco más que un intento de obtener cierta estabilidad y regularidad. Pero ha acabado siendo mucho más. Wacha tenía un promedio de 4.37 RA/9 cuando fue golpeado por un lineazo el 31 de mayo. Desde que regresó a la rotación tres semanas después acumula una marca de 2.71, y el balance del equipo cuando abre es de 10-4. Su tasa de ponches ha aumentado, su tasa de bases por bolas ha disminuido y su combinación de seis lanzamientos es excelente. Durante su tiempo lesionado alteró su cutter (en marrón en los gráficos de abajo. El primero hasta el 31 de mayo y el segundo desde el 1 de junio) y su slider (en amarillo). Ahora son más verticales, lo que puede hacer que un lanzador pueda ser más vulnerable al bateo de poder, pero también tiende a generar más ponches y hacer más difícil identificar esos lanzamientos, especialmente en comparación con la bola rápida (en rojo) y un cambio que lanza de distintas maneras.

Wacha tiene suficiente experiencia como para aprovechar esos pequeños cambios, y los Royals han tenido buenos resultados con ese tipo de pequeñas modificaciones durante toda la temporada. Es muy diferente de cómo era el equipo hace un año, cuando posiblemente era la organización menos avanzada en aspectos relativos al pitcheo.

Mientras tanto, los Brewers han sido y siguen siendo una de las estructuras más avanzadas en temas de pitcheo, aunque reciben menos atención que equipos como los Yankees o los Rays, equivalentes beisboleros a Silicon Valley. Así que solo debería ser una pequeña sorpresa que hayan encontrado otra joya cuando la necesitaban. Pero una sorpresa al fin y al cabo. Y es que Tobias Myers acumula un RA/9 de 2.99 con un DRA de 4.74. Tiene cinco lanzamientos y ninguno de ellos tiene un rating mejor que el promedio, según StuffPro y PitchPro. Sin embargo, ahí está, con una tasa de ponches del 24%, una tasa de bases por bolas del 7.1% y un OPS del oponente de .666.

Los Guardians han tenido un éxito más dispar esta temporada. Tuvieron que tapar el hueco que dejó Bieber tras su cirugía Tommy John en primavera. En varios momentos han considerado a Ben Lively, Matthew Boyd y Alex Cobb, no como terceros o cuartos abridores, sino como su segunda mejor opción detrás de Tanner Bibee. Sin embargo, el lunes por la noche, también obtuvieron siete entradas brillantes de Joey Cantillo. Fueron, como no, contra los históricos White Sox, pero eso no invalida totalmente la ilusión generada por su actuación. El cambio de Cantillo tiene una velocidad muy distinta a la de su bola rápida, pero la mecánica del brazo al ejecutarlas es casi idéntica. Ha provocado una tasa de ponches del 45.8% este año, a pesar de algunos momentos difíciles entre un puñado de apariciones.

Ya no es nada extraordinario alcanzar la postemporada con un equipo que tiene una mala rotación. Casi la mitad de la Liga juega en octubre, y la otra mitad tiene problemas al menos en la segunda mitad de su rotación. A medida que los equipos han sorteado (o en el caso de Kansas City, misteriosa y hábilmente han evitado) la adversidad durante toda la temporada, han tenido que ser tremendamente creativos. A veces han tenido que ser optimistas a la fuerza y continuar dando oportunidades y probar cosas nuevas con lanzadores que podrían haber sido dejados de lado en temporadas anteriores, cuando las mejoras en la fecha límite del mercado podrían haber sido más fáciles de conseguir o el estándar para competir por la postemporada habría sido más alto. A veces, sin embargo, el béisbol recompensa el optimismo tonto. Es una de las cosas hermosas del juego, tal vez especialmente cuando lo juegan los equipos que luchan por superar la mayor demanda de talento de primer nivel en las costas y la amplia preferencia de los peloteros por recabar en equipos de esas zonas.