Traducido por Marco Gámez
La situación: Los Rangers son una franquicia de béisbol de “solo se vive una vez” (you only live once, YOLO, por sus siglas en inglés), y Kumar Rocker de repente vuelve a parecer como uno de los mejores prospectos del mundo en cuanto a lanzadores se refiere, como se señaló en el artículo del Ten Pack el pasado lunes.
Antecedentes: Hijo de Tracy Rocker, quien llegó al Salón de la Fama del fútbol americano universitario tras su carrera como tacle defensivo y actual entrenador de línea defensiva de los Tennessee Titans, Kumar ha sido un prospecto del béisbol muy conocido durante tanto tiempo que es fácil encontrar informes sobre él que se redactaron durante la presidencia de Barack Obama. En ese momento, era uno de los mejores lanzadores prospectos para el Draft de 2018 como lanzador derecho saliendo de una escuela preparatoria en Georgia; calificaba como un talento de primera ronda de nivel medio hacia alto, pero era una firma extremadamente difícil debido a un fuerte compromiso con Vanderbilt, donde se inscribió después de ser seleccionado por Colorado en la ronda 38. Rocker fue una de las estrellas más importantes del béisbol universitario desde el momento en que pisó el campus, lanzando un juego sin hit como estudiante de primer año durante las súper regionales y llevándose el premio al Jugador Más Destacado cuando Vanderbilt ganó la Serie Mundial Universitaria.
Después de que la pandemia acabara con la mayor parte de lo que sería su segunda temporada, continuó lanzando muy bien en su tercer año a pesar de su comando y velocidad inconsistentes, uniéndose a su compañero Jack Leiter como una de las mejores combinaciones de uno-dos en una rotación del béisbol moderno de la NCAA. Clasificamos a Rocker como el octavo mejor prospecto en el Draft de 2021, eclipsándolo ligeramente porque a veces tenía problemas para superar las 90 millas bajas (unos 145 kph) incluso a pesar de que sus buenas actuaciones continuaban y que los New York Mets lo tomaron como la décima selección ofreciendo un bono, ampliamente difundido, muy superior a los $6 millones de dólares. Parecía un éxito esta primera elección de la franquicia bajo el nuevo propietario Steve Cohen.
Sin embargo, los Mets nunca le hicieron una oferta formal a Rocker después de revisar su reporte físico. Debido a que Rocker no participó en el programa médico previo al draft de la MLB, no necesitaron hacer ninguna oferta para recibir una selección compensatoria en el draft de 2022; simplemente decidieron no contratarlo, después de lo cual el nuevo dueño del club hizo un comentario imprudente, y su equipo finalmente no consumió más de un millón de dólares de su fondo asignado.
Rocker decidió no regresar a Vanderbilt para su cuarta temporada de elegibilidad, sino que se sometió a una cirugía de hombro durante el otoño de 2021 y ,después de recuperarse, realizó cinco aperturas dominantes para Tri-City durante la siguiente primavera en la Liga de la Frontera, que es independiente. Jeffrey Paternostro advirtió en ese momento que su comando y el punto donde soltaba la pelota seguían siendo inconsistentes en su pasantía por el beisbol independiente, y en general se esperaba que lo seleccionaran en la mitad o en los puestos finales de la primera ronda en 2022. Sin embargo, fue tomado por los Rangers como tercer seleccionado en una de las sorpresas más grandes del draft durante la última década; su bono de $5.2 millones fue proporcional a un jugador tomado en la novena selección y los Rangers obtuvieron al talento de primera ronda Brock Porter como su siguiente selección en la cuarta ronda con el dinero que se habían ahorrado antes.
Rocker hizo su debut profesional en el beisbol afiliado en la Liga de Otoño de Arizona después del draft y no parecía en absoluto un gran talento de primera ronda, lanzando unas 95 mph (153 kph) en períodos cortos con una mecánica inconsistente tipo “por debajo del brazo” que destruyó su capacidad para colocar los envíos e hizo que su bola quebrada se quedara muy abajo; dada la falta de más entradas competitivas, la campaña en la AFL lo bajó durante esa temporada baja de ser un candidato al Top 101 al puesto número 9 en el sistema de los Rangers. Rocker, de alguna manera, se recuperó en el equipo Hickory de la Clase-A alta a principios de 2023, aunque todavía mostraba problemas con la colocación del brazo, pero rápidamente se rompió el codo y se sometió a una cirugía Tommy John; ocupó el puesto 14 en el sistema durante la última temporada baja dado que no había mostrado consistentemente una proyección clara como abridor de primera línea desde marzo de 2020, debido a las lesiones, la inconsistencia de su mecánica y los altibajos de su velocidad. Regresó a la acción en la Liga del Complejo de Arizona en julio y, por primera vez en un lustro, lució como el lanzador absurdamente dominante de la postemporada universitaria de 2019, aunque solo en 36 entradas y dos tercios.
Reporte de los visores: La mayor fortaleza de Rocker es inmediatamente identificable si lo observas en su mejor momento: cuando su condición es la ideal, posee una de las mejores bolas rompientes que existen. Etiquetada visualmente como slider por los cazatalentos desde sus días en la escuela preparatoria, pero lanzada con un agarre de bola curva y, según Rocker es una curva desde el principio, según Locked on Rangers de Brice Paterik, el lanzamiento tiene un quiebre élite y una forma general que no importa cómo se le llame. Viene con una velocidad de slider, generalmente a unas 85 mph (137 kph), aunque él manipula la caída y la velocidad, tal vez en última instancia lo suficiente como para incluso romper como dos tipos de lanzamiento distintos. Independientemente de cómo clasifiques a la curva, Rocker lanza algunos envíos doblados devastadores y esperaría que lo haga a un ritmo monumental si continúa mostrando la consistencia mecánica y de comando que tiene durante la segunda mitad de esta temporada. Ese es un gran “si” condicional dado su historial como profesional, pero ha mostrado su versión élite la mayoría de las veces en los últimos meses.
Su bola rápida de cuatro costuras también es única, aunque no del todo en aspectos positivos. Como corresponde al hijo de un galardonado tacle defensivo, Rocker es un lanzador grande y atlético (mide 6 pies y 5 pulgadas (1.95 m) y pesa 245 libras (111 kg)) y este año ha vuelto a situarse entre 97 y 99 mph (156 y 159 kph) y a tocar triple dígito en velocidad con una extensión enorme, unos siete pies, (2.13 m) y un ángulo de acercamiento vertical bajo desde su mecánica tipo “tres cuartos del brazo”. Sin embargo, su perfil de movimiento en los lanzamientos de cuatro costuras es pobre; en Triple-A obtuvo una mala ruptura vertical inducida y una ruptura horizontal similar a la vertical, que generalmente se denomina movimiento de zona muerta y a menudo esos envíos son bateados con fuerza de cuadrangular. Es difícil saber cómo se comportarán las bolas rápidas con algunos rasgos de élite y algunos rasgos malos; Paul Skenes tiene una bola rápida de cuatro costuras que es similar en forma y en velocidad a la de Rocker (aunque es un poco más rápida y con un poco más de verticalidad), y como Skenes ha demostrado, las rectas de más de 95 mph (153 kph) con gran extensión siguen siendo las rectas de más de 95 mph con gran extensión, sin importar cuán malo sea el movimiento.
Dado el movimiento deficiente del envío cuatro costuras de Rocker, es un gran candidato para lanzar un sinker y, de hecho, ha usado uno en pocas veces con una banda de velocidad solo un tanto más baja, con aproximadamente cinco pulgadas (13 cm) más de recorrido por el lado del brazo. A Grant Schiller le gustó más que su lanzamiento de cuatro costuras en su reciente visita a Rocker en Doble-A. Si el sinker se desarrollará o no como un verdadero tercer lanzamiento fuera de las rectas y la curva/slider, o si incluso necesitará uno, es una pregunta abierta. Su cambio de velocidad es firme y escasamente utilizado, con una proyección de marginal a promedio en su forma actual. Es un candidato bastante bueno para un cutter que sirva de puente entre la rápida de más de 95 millas (153 kph) y la curva de 85 millas (137 kph) (que es un envío que ha lanzado en el pasado, aunque no este año) o, tal vez, incluso un lanzamiento de dedos separados dada la gran velocidad de su brazo.
Futuro inmediato en las Grandes Ligas: Si bien Rocker solo ha otorgado cinco bases por bolas en 10 salidas esta temporada, su historial general muestra una inconsistencia significativa en su control, velocidad y punto de lanzamiento. Sumado a su registro de lesiones y su falta de un tercer envío en el presente, todavía hay una buena posibilidad de que termine siendo relevista. Pero si se mantiene saludable y continúa mostrando su mejor talento la mayoría de las veces, su techo como lanzador abridor es enorme.—Jarrett Seidler
Impacto en equipos de fantasía: Podrías explorar la línea de estadísticas mientras estás en un aprieto en esta época del año y sentirte bien al tirar los dados sobre Rocker debido a lo rápido que se ha vuelto tan bueno nuevamente. Si has estado leyendo nuestra serie de artículos llamada Ten Pack, lo habrás sabido, de todos modos, es mostrar otra forma en que esas piezas pueden ayudar a reducir el tipo de sorpresa que te hacen perder a un jugador. Eso está bien para la semana o dos en la que lo necesitas ahora, pero será más importante captar la imagen completa que Jarrett pinta arriba. Todo acerca de Rocker apunta a que es un caso atípico de alguna manera, ya sea que se mire por su linaje, su trayectoria o sus habilidades en bruto. Tiene los tres, lo que hace que parezca que podría estar en camino de ser un brazo de la cima de la rotación en ligas de fantasía. Las bases por bolas son lo que podría debilitarlo de vez en cuando y probablemente de una manera que no puedes predecir y que te volverá loco, especialmente en un formato cara a cara. La forma en que se desarrolle su combinación de lanzamientos también será fundamental, porque muy pocos lanzadores novatos se las arreglan con sólo dos envíos principales. Otro buen tipo de lanzamiento le ayudaría a aumentar sus entradas a una cantidad útil por apertura. Da el paso por el motivo que quieras y siéntete bien por ello.—Tim Jackson
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