Traducido por José M. Hernández Lagunes
Hace dos años, Bowden Francis fue vapuleado por los Mets. El 15 de septiembre de 2022, sólo duró 2 y ⅓ entradas, cediendo seis hits y cuatro carreras, incluido un palo de vuelta entera de JT Riddle. Fue la 23ª vuelcacercas que cedió en sus primeras 90 entradas esa temporada, inflando su promedio de carreras limpias admitidas a 6.90.
No te preocupes, no te falla la memoria. Riddle nunca jugó para los New York Mets–Bowden estaba lanzando para los Buffalo Bisons contra los Syracuse Mets. Aunque hizo su debut en la MLB esa temporada, enfrentándose a tres bateadores en la novena entrada de una derrota por 7-1 el 27 de abril, era un fracasado va-y-viene de 26 años en Triple-A. Normalmente, los siguientes pasos desde allí son hacia abajo y fuera del béisbol afiliado.
En su lugar, se convirtió en el primer lanzador en la historia de la Liga en lanzar al menos 48 entradas y no permitir más de 27 corredores en un período de al menos siete salidas.
En cuatro de sus últimas seis salidas, permitió exactamente un hit y duró al menos siete entradas. Tanto el 24 de agosto como el 11 de septiembre, no permitió ningún hit hasta la novena entrada. Casi cualquier lanzador de la MLB puede tener una salida especial, y la primera fue contra los Angels, que casi no debería contar. ¡Coño, ponchaste a un fulano llamado Niko Kavadas dos veces! ¡Ese definitivamente no es un seudónimo para cinco hermanos Molina disfrazados! Pero sus números desde que se convirtió en abridor a tiempo completo el 7 de agosto harían sonrojar a Dave Stieb.
En sus últimas siete salidas, ha cedido 16 hits en 48 entradas, con cinco caminatas y cuatro bateadores golpeados. Eso es exactamente un hit cada tres entradas y poco más de un corredor de base cada dos innings. Dos de esos hits fueron cuadrangulares de Taylor Ward y Francisco Lindor en su cuarta vez enfrentando al orden al intentar de concluir–sin éxito–juego sin hit.
El secreto del repentino dominio de Francis es este lanzamiento único que nadie más en la MLB puede imitar:
De acuerdo, puede que eso no le haya ayudado mucho, y probablemente sea el peor lanzamiento que se haya hecho en toda la temporada, pero a veces tenemos que divertirnos un poco. Lo siento, Bowden.
Su mejor lanzamiento real es un splitter que acaba de aprender este año y que se ha convertido en su principal arma secundaria. Ha lanzado 263 de ellos con -0.7 StuffPro y -0.6 PitchPro.
Ese lanzamiento fue el punto alto de Francis, no sólo porque uno de los mejores jugadores del béisbol le hizo una débil abanicada, sino porque fue su lanzamiento número 110 de la salida en la novena entrada de una tentativa de juego sin hit. Su lanzamiento número 111 fue una bola rápida que llegó demasiado lejos del plato y Lindor la envió a los asientos.
Su evolución de relevista reserva a Lanzador del Mes de la Liga Americana en agosto coincide con su mayor uso del splitter (púrpura). (Bola rápida = negro, sinker = gris, bola curva = amarillo, slider = rojo).
El splitter fue su cuarto lanzamiento en abril, cuando era abridor y relevista de bajo estrés, y luego fue enviado de vuelta a Buffalo en mayo. Cuando regresó como relevista largo en junio y julio, el splitter fue su tercer lanzamiento, y lo utilizó casi exclusivamente contra bateadores zurdos. Cuando se convirtió en abridor de tiempo completo en agosto, superó a su bola curva tanto contra zurdos como contra diestros.
También comenzó a mezclar un nuevo sinker contra oponentes del mismo lado que sólo ha otorgado un hit en mes y medio, e incluso eso fue sólo un elevado con una velocidad de salida de 67.8 mph:
Cubrimos su miserable temporada 2022 en las menores y su reciente ascenso a la grandeza, pero fue fantástico en 2023 también, aunque como relevista que sólo lanzó 36 y ⅓ entradas en 20 partidos. El año pasado, se apoyó en una combinación de dos lanzamientos de bola rápida/curva contra zurdos y añadió un slider contra diestros. Se trata de una curva arco iris de belleza clásica que alcanza una media de 73.7 mph con un gran quiebre.
Tanto a StuffPro (-0.6) como a PitchPro (-0.4) les gusta su curva, aunque dio un salto de gigante cuando dejó de lanzarla. El gancho fue su envío principal secundario durante toda su carrera hasta que fue su cuarto lanzamiento en agosto y el quinto en lo que va de septiembre. Se encuentra en el percentil 100 en ángulo de aproximación vertical y en el primer percentil en velocidad, por lo que podría ser demasiado atípico para jugar con sus otras armas. Cuando era principalmente un relevista de dos lanzamientos, la diferencia de 20 mph entre su bola rápida y su curva era suficiente para confundir a los bateadores. Como abridor, tiene más éxito con su splitter, slider y sinker, lanzamientos que se mueven horizontalmente en cualquier dirección.
Lo que realmente le ha distinguido desde principios de agosto ha sido su dominio. Tiene un buen material, pero no ha adoptado de repente el arsenal de Paul Skenes. De hecho, su velocidad en todos sus lanzamientos está por debajo de la media, pero está utilizando más la zona de strike y consiguiendo que los bateadores la persigan fuera de ella. Aquí está su mapa de calor antes de convertirse en abridor de tiempo completo:
Tenía buen control, pero lanzó muchos picheos al centro. Desde su apertura del 7 de agosto, aquí es donde está localizando:
Está lanzando muchos más strikes bajos y lanzamientos que se hunden por debajo de la zona, aunque utiliza su bola curva con menos frecuencia. Nunca lo adivinarías por las tablas, pero también está regalando menos pasaportes. Hasta el 4 de agosto, permitió una caminata o bateador golpeado en el 8.6% de las apariciones en el plato. Desde entonces, sólo el 5.4% de los bateadores caminaron o fueron golpeados por un lanzamiento.
La temporada 2024 no ha ido según lo previsto para los Blue Jays, que ocupan el último lugar. Sin embargo, Francis ha sido una revelación, y si puede seguir así, les dará un abridor de primera línea en el que apoyarse mientras centran su atención en 2025. Mientras tanto, JT Riddle batea .220/.295/.376 para los Lexington Legends de la Liga del Atlántico. Parece que los días de jugar en Buffalo y Syracuse están en el espejo retrovisor para ambos.
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