El réquiem de los Bravos de Atlanta 2024

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Traducido por José M. Hernández Lagunes

La temporada 2024 de los Bravos de Atlanta se cuenta mejor como una serie de fechas:

• 29 de marzo: literalmente el Día de Apertura, Sean Murphy sufre una distensión oblicua y se pierde casi dos meses.
• 7 de abril: Spencer Strider se pierde la temporada por un desgarro del ligamento cruzado anterior.
• 24 de mayo: AJ Smith-Shawver se lesiona el oblicuo; estará de baja entre 6 y 8 semanas, es transferido a Gwinnett a su regreso y se le vuelve a ver con el uniforme de Atlanta en el primer partido de la serie de Comodines contra San Diego.
• 26 de mayo: Ronald Acuña Jr. se rompe el ligamento cruzado anterior izquierdo y queda fuera de combate durante todo el año.
• 15 de junio: Michael Harris II entra en la lista de lesionados con una distensión en el tendón de la corva; finalmente se pierde dos meses.
• 21 de julio: Max Fried entra en la lista de lesionados con efecto retroactivo al 11 de julio y se pierde tres semanas por una neuritis en el antebrazo.
• 22 de julio: Ozzie Albies entra en la lista de lesionados por una fractura de muñeca; no regresa hasta los 10 últimos días de la temporada regular.
• 14 de agosto: A.J. Minter requiere cirugía de cadera, su regreso es incierto.
• 19 de agosto: Austin Riley es diagnosticado con una fractura en la mano, perdido para la temporada.
• 30 de septiembre: el día después del último día de la temporada regular para todos los demás equipos, el probable ganador del Cy Young de la Liga Nacional, Chris Sale, es descartado para el partido 162 y, por lo tanto, queda fuera de la plantilla para la serie de Comodines.

Para los que están anotando en casa, eso sería el 40% de la rotación del Día de Apertura y cinco jugadores en la alineación inicial de esa jornada que se perdieron tramos significativos de la campaña, y otro lanzador que se perdió los partidos más importantes de la temporada/postemporada. Un aspecto de esta historia es que los Braves habían pasado años y años acumulando talento para protegerse de esta situación, y simplemente no importó. Otra es que no sólo perdieron talentos generacionales, sino también a los encargados de reemplazarlos, e incurrieron en tantos daños a lo largo del año que Whit Merrifield se rompió el maldito pie el 6 de septiembre y volvió a la alineación empezando en segunda una semana después porque… bueno, ¿cuáles eran las otras opciones en ese momento?

Es difícil calificar una temporada que pasó de “Serie Mundial o muerte” en febrero a tener que superar al equipo de reserva de los Mets en el partido 162 para llegar a la postemporada, una vez que se tiene en cuenta todo el tiempo perdido por lesiones y dolencias. En otro universo diferente, los Bravos mantienen la ilusión de salud y se marchitan lentamente bajo la presión de su propia arrogancia a lo largo de la temporada. También es posible en este universo hipotético que consigan temporadas completas de Strider y Acuña y procedan a golpear todos los traseros a la vista durante junio, julio y agosto también. Basta con echar un vistazo a nuestra Lista de lesionados para ver el peaje de estas lesiones:

El hecho de que los Bravos llegaran a la postemporada se debió a la relativa buena salud del resto de su rotación y a sus sorprendentes niveles de éxito. Charlie Morton desafió al Padre Tiempo durante al menos una temporada más y fue el único Brave que hizo 30 salidas. Sale hizo como el Sr. Peabody y saltó a la máquina del pasado, no sólo recuperando su antigua forma, sino convirtiéndose en la mejor versión de sí mismo, ganando la Triple Corona de lanzadores. Fried entró en su segundo equipo All-Star, y se le unió el antiguo proyecto de recuperación del bullpen Reynaldo López, quien lució un DRA- de 89 en 25 salidas, pero (canta si te la sabes) se perdió unas semanas cruciales por una inflamación en el hombro. Spencer Schwellenbach mostró un excelente control, caminando sólo 23 en 123.2 entradas en su primera carrera extendida MLB.
Bryce Elder también jugó 10 partidos. Es probablemente revelador que en uno de los juegos más importantes de la temporada, se redujo a Elder, un Ian Anderson aún en recuperación, y un novato con un inicio en las Grandes Ligas en 2024… y se fueron con el novato. Hay condenas con elogios débiles y hay condenas con un fuerte, “coño, como has apestado este año”, y ese fue un ejemplo de que los Bravos eligieron lo último con respecto a Elder.

Una vez que las grandes armas de la alineación cayeron, las tarjetas de alineación de Brian Snitker fueron a menudo un acto de recordar a algunos tipos del Bingo. Adam Duvall. Merrifield. Ramón Laureano. Oye, tienen un Gio Urshela, ¡ni siquiera sabía que ya los hacían! En un intento por recrear la diablura que les ayudó a ganar un título en 2021, los Bravos también trajeron de vuelta a Jorge Soler y Eddie Rosario a mitad de temporada. En 49 partidos, Soler registró un DRC+ de 113 y estaba en el medio de la alineación al final de la temporada; Rosario tuvo una raya de .154/.181/.282. Los resultados de este experimento fueron desiguales.

La postemporada lo confirmó. Una cosa es tener que traer a tipos de la calle porque se necesita un cuerpo caliente; otra muy distinta es necesitar que esos tipos desempeñen papeles importantes. Pero los Bravos tenían a Soler (traspasado a Atlanta por San Francisco junto con un relevista útil por un tipo que los Gigantes cortaron inmediatamente y un prospecto marginal top-30), Laureano (despedido por Cleveland en mayo), y Urshela (liberado por Detroit en agosto) bateando 5-6-7 con la temporada en juego contra los Padres. Esa no es la alineación de un contendiente; es una señal de que alguna enfermedad antigua como el escorbuto o el raquitismo ha infestado tu vestuario (a pesar del renacimiento de Laureano).

La temporada acabó con un suspiro figurativo contra los Padres, ya que los Bravos, que jugaban su tercer partido en 36 horas el martes, fueron blanqueados en el partido inaugural y no pudieron completar la remontada en una derrota por 5-4 en el segundo partido del miércoles. Tan nefastas como fueron las condiciones que rodearon la salida de Smith-Shawver en el primer partido, Fried fue tan malo o peor en el segundo. De alguna manera, el bullpen salió oliendo como una rosa–una hazaña absoluta dado el número de entradas que tuvieron que llenar en un lapso de tres días. Los bates, salvo Harris y Soler, nunca llegaron a funcionar. A todos los efectos, la postemporada de los Bravos fue el doble enfrentamiento contra los Mets para entrar en los playoffs.

La buena noticia: el año que viene, con salud, Santo Niño de Atocha, cuidado. Acuña, Harris, Matt Olson, Marcell Ozuna, Albies… en su mejor momento, esta alineación sigue cargada de talento. Incluso si los Bravos se convirtieron en el último equipo seducido por el canto de sirena del potencial de Jarred Kelenic, no serán el último barco que naufrague en esas costas, y tampoco les costó mucho descubrir que no tenían las respuestas mágicas para desbloquear su talento. Incluso si Kelenic no es el jardinero izquierdo para comenzar la próxima temporada, la edad media de la alineación proyectada será sólo un pelo por debajo de los 30 años. Muchos de estos chicos están en su mejor momento, y una rotación de Sale, Schwellenbach, López, un Strider sano y cualquier otro veterano astuto que la oficina pueda encontrar (hace gestos de “llámame” a Shane Bieber) si no vuelven a firmar a Fried, debería poner a los Bravos en la contienda una vez más.

Atlanta tiene tanto talento joven con contratos largos y favorables al equipo que les da la libertad de explorar en la agencia libre. No necesitan ir a bucear en el extremo superior del mercado, aunque están muy por debajo del impuesto de equilibrio competitivo proyectado para 2025 de cara a la temporada invernal. Atlanta ya tiene la mayoría de las herramientas para hacer otra carrera larga; más que nada, es posible que desee contratar a un chamán para alejar a los espíritus malignos que parecen impregnar los diversos ligamentos y huesos en el club.