El réquiem de los Yankees de Nueva York

Traducido por José M. Hernández Lagunes

Esta temporada, Aaron Judge y Juan Soto superaron los límites de lo que un par de compañeros de equipo pueden lograr juntos, proporcionando 99 cuadrangulares, 262 bases por bolas y 19.9 WARP por sí solos. Fueron un monstruo imparable que recordaba a Babe Ruth y Lou Gehrig o a Mickey Mantle y Roger Maris. Al mismo tiempo, en los Yankees de 1927 había seis miembros del Salón de la Fama en su mejor momento. La lista de los Yankees de 1961 se combinaría para nueve MVPs y dos Cy Youngs cuando todo estuviera dicho y hecho.

¿Sabes quién terminó tercero y cuarto en los Yankees de 2024 en WARP? Austin Wells con 3.6 y José Treviño con 2.0–y ambos juegan en la misma posición, así que nunca estuvieron en la alineación al mismo tiempo. Su líder en pitcheo fue Carlos Rodón con 1.7 a pesar de su 107 DRA-.

Por fenomenales que fueran Judge y Soto, la falta de un elenco de apoyo se convirtió en su perdición–literalmente–en la fatídica quinta entrada del quinto partido de la Serie Mundial. Los tres principales errores que les costaron el partido y la serie se pueden atribuir a los defectos de construcción de la lista que dos superestrellas taparon, pero que no pudieron superar.

Judge ha pasado la mayor parte de su carrera jugando en el jardín derecho, pero tiene una experiencia significativa en el central. En total, ha tenido 565 oportunidades en el central como profesional: 504 en la temporada regular de la MLB, 17 en las ligas menores y 44 en postemporada. La bola que soltó en la quinta entrada fue el primer E8 de toda su carrera.

Esta pifia no tuvo nada que ver con el DRP, el DRA, la velocidad de sprint, el salto al momento del batazo o cualquier otra métrica defensiva avanzada. La pelota simplemente se estrelló en su guante, tan simple como un porcentaje de fildeo que bajó de 1.000 a .998. Y por muy seguro que sea, empezar la temporada con Judge en el central era un riesgo desde el principio. Los jardineros suelen pasar del central a una esquina en torno a su temporada de 32 años, pero Judge fue en la otra dirección. El mayor desgaste de una posición más exigente podría haber puesto en peligro al mejor bateador del béisbol, especialmente después de que una lesión en el dedo del pie descarrilara su campaña de 2023 y se convirtiera en una de las principales historias de los entrenamientos de primavera.

Necesitaba dejar el jardín derecho para hacer sitio a Soto, pero en lugar de encontrar un verdadero jardinero central, utilizaron al decepcionante Alex Verdugo en el izquierdo durante todo el año. El DRP de -10.3 de Judge en el central lo convirtió en el séptimo peor defensor en cualquier posición esta temporada (Soto fue el tercero peor con -10.7). Aunque los Yankees evitaron un desastre de lesión con Judge, su mal juego de campo comenzó su espiral de perdición en la quinta entrada, aunque no fuera de la manera en que su defensa suele perjudicarlos.

El segundo error de la entrada fue un E6 de Anthony Volpe, el mejor jugador defensivo del equipo aparte de Wells y Treviño.

Volpe tomó la decisión correcta yendo a tercera base para atrapar al corredor más adelantado, pero el tiro fue malo y botó en la arcilla. Jazz Chisholm no pudo recogerlo y las bases se llenaron sin outs. El error pertenecía legítimamente a Volpe, pero un experimentado tercera base de la MLB debería haber elegido ese tiro. Chisholm no puede cargar con toda la culpa porque nunca había jugado en esa posición hasta que los Yankees le enseñaron sobre la marcha cuando lo traspasaron en la fecha límite. Hizo una transición notable a la esquina caliente, pero ¿alguna vez en su vida había recibido un lanzamiento en tercera del campocorto con un corredor deslizándose? Lo ha hecho muchas veces como centrocampista, pero los ángulos son diferentes en la tercera.

El tercera base de los Yankees el Día de Apertura fue Oswaldo Cabrera, quien se fue de 2-4 ese día y conectó su primer cuadrangular de la temporada, pero era el Plan C en esa posición. El Plan A era DJ LeMahieu, un desastre predecible que cumplió 36 años en julio y sólo tuvo otra oportunidad debido a su contrato que le paga $15 millones por año hasta 2026. Una lesión retrasó su debut en la temporada hasta finales de mayo, pero cuando regresó, era una cáscara disecada de sí mismo. Bateó .204/.269/.259 en 67 partidos e hizo su última aparición el 3 de septiembre. El plan B era Jon Berti, una adquisición de última hora cuando estaban haciendo las maletas para abandonar los entrenamientos de primavera. Las lesiones le lastraron durante toda la temporada y sólo disputó 74 partidos.

Su falta de previsión con respecto a la tercera base les obligó a cambiar a un jugador que nunca había jugado en esa posición. En general, todo salió mejor de lo que cabía esperar, pero su inexperiencia les jugó una mala pasada en el peor momento.
A pesar de los dos errores costosos, Gerrit Cole casi salió de la entrada sin una carrera en el tablero. Ponchó a Gavin Lux y Shohei Ohtani, y luego indujo a Mookie Betts a golpear un roletazo lento a Anthony Rizzo en primera base.

Para ser claros, la mayor parte de la culpa es de Cole por este “sencillo”. El lanzador tiene que correr hacia la bolsa hasta que su primera base le haga señas para que se retire, pero Rizzo también debería saber que debe cargar la pelota y no hacer suposiciones. En su juventud, ganó cuatro Guantes de Oro y un Guante de Platino. No es una exageración ponerlo en una corta lista de los mejores jugadores de la historia en la posición. Esos días han quedado muy, muy atrás.

Comenzar la temporada confiando en Rizzo como el titular era quizás más defendible que confiando en LeMahieu en tercera, pero no por mucho. Su campaña de 2023 se vio truncada por una conmoción cerebral, y su capacidad para jugar un año completo a los 34 años no podía asegurarse. Bateó su último cuadrangular el 13 de junio, se lesionó unos días después y regresó el 1 de septiembre. Los Yankees recibieron cero palos de vuelta entera desde la posición de primera base durante el último mes de la temporada regular y toda la postemporada. Durante todo el año, sus jugadores de primera base batearon .216/.284/.335, y su porcentaje de slugging fue 23 puntos más bajo que el de cualquier otro equipo.

Al igual que planear con Judge en el centro y LeMahieu en la tercera, contar con Rizzo en la primera base se convirtió en su perdición. Las tres catástrofes ocurrieron de forma inesperada y en el peor momento posible, pero todas se produjeron porque no había un plan mejor. Los Yankees lograron 110-44 con Ruth y Gehrig en 1927 y 109-53 con Mantle y Maris en 1961. El equipo de este año terminó 94-68. Sin embargo, con dos bateadores del calibre de Judge y Soto, una plantilla razonablemente bien confeccionada a su alrededor habría superado a la competencia y probablemente habría dado más guerra a los Dodgers.

Soto es el mejor coequipero que Judge ha tenido, pero este está lejos de ser el mejor equipo de la Era Judge. Ganaron 100 juegos en 2018, 103 en 2019 y 99 en 2022. A veces han sido dominantes durante su sequía de campeonatos que ahora se extiende por 16 años, pero es casi una pena que este fuera el grupo de todos ellos que finalmente regresó a la Serie Mundial.

Ahora Soto es agente libre. A partir de este momento, Cole también lo es, aunque pueden anular su exclusión voluntaria si quieren añadir otro año y $36 millones a su contrato, que culminaría después de 2029 y su temporada de 38 años. Su primera base titular (Rizzo), su segunda base (Gleyber Torres) y su jardinero izquierdo (Verdugo) también están en el mercado, al igual que dos de sus tres relevistas de alto riesgo de la postemporada (Clay Holmes y Tommy Kahnle).

Pidiendo disculpas a Moneyball, no hay manera de reemplazar a Soto–y posiblemente a Cole–en el conjunto cuando hay tantos otros agujeros que llenar, y los Yankees no pueden competir por un campeonato como un espectáculo de un solo hombre. Necesitan el “agregado” para mejorar la primera posición, la tercera y el jardín izquierdo y, al mismo tiempo, reemplazar la producción de Soto. Independientemente de que puedan o no ofrecer un dólar más que los Mets y los Dodgers por Soto esta temporada invernal, la historia de los Yankees de 2024 fue el dominio absoluto de dos de los mejores bateadores de la actualidad bateando espalda con espalda en la misma alineación. Eso es lo que recordaremos, no sólo por la grandeza de Judge y Soto, sino porque nadie más fue memorable.