La figura cambiante del puesto de bateador designado

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Traducido por José M. Hernández Lagunes

Salvador Pérez fue una de las pequeñas grandes historias de la MLB esta temporada. El veterano receptor aparentaba ya ser un jugador en declive durante 2022 y 2023. Registró idénticas cifras de .292 en OBP cada año, su recepción se acercó cada vez más a lo insostenible, y su DRC+ cayó tan bajo como 92 en la última de esas temporadas. Luego, este año, llegó a los entrenamientos primaverales hambriento de apariciones al plato y, una vez listo, empezó la temporada regular de forma diferente. Duplicó su índice de bases por bolas, redujo su índice de ponches, no perdió nada de su potencia y, por si fuera poco, su DRC+ subió hasta 130. Más sorprendente aún, el hombre que le ha costado a su equipo 116 carreras con un miserable encuadre con el guante a lo largo de su carrera registró un encuadre promedio este año. No sólo estaba de vuelta, estaba mejor que nunca.

En todo 2022, hubo 17 tweets que incluyeron las palabras “Salvador Pérez Salón de la Fama”. En 2023, fueron 34. Una semana antes del Día de Apertura, puse una encuesta sobre ese mismo tema, y tres cuartas partes de quienes respondieron dijeron que no era un candidato para Cooperstown. Una temporada de recuperación del legado coronada por un giro en el centro de atención de octubre más tarde, ese mismo término de búsqueda ha producido 114 tweets desde el Día de Apertura. Este es el mapa de Google Trends de las búsquedas de las mismas palabras en los últimos cinco años.

Entendido. Pérez dio un giro este año, demostrando no sólo que todavía puede ser un gran bateador, sino también un excelente defensor detrás del plato, aunque sólo sea de medio tiempo. Si Pérez hubiera sido un poco menos sólido defensivamente, dado el año que acaba de tener Freddy Fermín, probablemente estaríamos escuchando debates sobre si el viejo debería volver a ponerse el peto, o si estaría mejor como bateador designado costando $22 millones de dólares en su último año garantizado con los Reales en 2025.

Lo creas o no, este artículo no trata realmente de Pérez. Se trata de que tal vez no estaríamos escuchando esa pregunta incluso si no hubiera dado esos pasos cruciales. Tal vez su viabilidad como receptor y BD se deba a que la Liga se inclina cada vez más hacia el BD de uso mixto.

Llevamos varios años de un cambio muy discutido y documentado que se aleja de cualquier tipo de BD a tiempo completo como elemento básico de la formación de plantillas de la MLB. Generalmente, sin embargo, esa cuestión se ha abordado tratando la situación como binaria: ¿Los equipos están empleando a un BD de tiempo completo, o están utilizando el puesto como una puerta giratoria para mantener a la gente fresca, dar el mítico medio día libre, y hacer espacio en la alineación para un bate extra? Sin embargo, cuando invertimos la lente y miramos las cosas desde la perspectiva de los jugadores individuales, podemos ver que hay un camino intermedio que se traza cada vez más consistentemente.

Aquí están las últimas 10 temporadas completas de la MLB, junto con el número de temporadas de jugadores en las que un tipo:

1. Tuvo al menos 500 apariciones totales en el plato; y
2. Entre 150 y 350 de ellas como bateador designado.

En otras palabras, no se trata de jugadores que se pasen a la posición de bateador designado ocasionalmente, cuando el equipo juega su 13º partido en 15 días, pero tampoco es la posición de bateador designado su lugar principal y casi exclusivo. Es algo intermedio; dividen su tiempo entre una o más posiciones y el BD.

Obviamente, el número de posibles temporadas de jugadores como esta se duplicó en 2022, cuando el BD se convirtió en una característica permanente en la Liga Nacional. Pero igual de obvio es que eso no basta para explicar estos datos. El BD semi-regular es una tendencia al alza en la MLB. Los equipos se han dado cuenta: no se puede obtener un verdadero medio día libre utilizando a un jugador como BD, pero ya que también se está osificando innecesariamente la plantilla teniendo un BD permanente, también se podría repartir el trabajo entre un par de personas que pasen un tiempo significativo pero no total allí. Es probable que cada jugador, en conjunto, pague una penalización por ser BD en sus días en ese rol, pero tal vez sea algo atenuado si es un rol que juegan a menudo, pero no exclusivamente.

En cada una de las dos últimas temporadas, ha habido cuatro jugadores que cumplían los criterios anteriores y que, de hecho, eran mejores en sus días como BD. La frecuencia con la que los jugadores pierden un 10% o más de su habilidad cuando se les utiliza de esta forma está disminuyendo, aunque puede que sea demasiado pronto para hablar con certeza sobre la permanencia de esta tendencia, dado el tamaño de las muestras. Los receptores parecen beneficiarse especialmente de este plan, lo que tiene sentido. Aunque el trabajo de Russell Carleton demostrando la locura del concepto de medio día libre es sólido, es fácil describir una excepción lógica (tal vez incluso una que no tiene que ser estadísticamente demostrable para que valga la pena creer en ella) para los receptores. De todos modos, tienen que tomarse días libres del duro trabajo de su puesto defensivo. También tienen más descanso mental al no jugar en defensa que, por ejemplo, un jardinero central, porque la recepción es un trabajo cerebral y de perpetua dedicación.

Adley Rutschman ha sido el BD semi-regular que más ha superado a su defensa en los dos últimos años. De hecho, Pérez ni siquiera formó parte del equipo en ninguno de esos años, ya que las lesiones de Vinnie Pasquantino le obligaron a jugar mucho en primera base y un poco menos de BD de lo que habría hecho en otras circunstancias. Pero más allá de Rutschman, Tyler Stephenson fue el que mejor se superó a sí mismo cuando fue BD en 2023. Este año, cuando la práctica se arraigó más, Rhys Hoskins, Bryan De La Cruz y Seiya Suzuki se unieron a Rutschman como tipos que lo lograron.

Hay un gran valor para un equipo en un jugador que puede tomar la mitad de las apariciones asignadas al BD y desempeñarse al menos tan bien como lo hacen cuando se les pide que jueguen a la defensiva en un día determinado. Esa habilidad ha sido históricamente muy rara, pero a medida que los equipos modulan la forma en que implementan el plan, a quién le piden que lo haga y cómo les ayudan a prepararse para ello, eso podría estar cambiando. Sabemos que ser capaz de atrapar, después de todo, prolongará la carrera de Pérez como titular y reforzará sus posibilidades en el Salón de la Fama. Todavía no sabemos si Suzuki, De La Cruz o Hoskins pueden ayudarse a sí mismos y a sus equipos demostrando que son capaces de deslizarse dentro y fuera del puesto de BD con frecuencia, porque no sabemos si su aparente capacidad para adaptarse de esa manera tendrá poder de permanencia. Para los Cubs, Pirates y Brewers, sin embargo, la ventaja de intentarlo es obvia. Chicago está intentando crear una vía para añadir a un toletero de primer nivel. Milwaukee necesita reservar parte de su tiempo de BD para Christian Yelich, que llegará a los entrenamientos de primavera recién operado de la espalda, y para William Contreras, un receptor que también es su segundo mejor bateador. Sin embargo, si Hoskins y Suzuki pueden absorber tiempo como BBDD sin pagar una fuerte penalización en términos de rendimiento, cada uno de ellos dará a sus clubes un importante extra de flexibilidad, para que nadie tenga que ser presionado con demasiado trabajo defensivo, o demasiado poco.