El problema Jeter-Arenado

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Traducido por Marco Gámez

Los Cardinals se han colocado en una situación difícil, pero esta vez no es del todo un desastre causado por ellos mismos. Un informe que acaparó titulares la semana pasada indicaba que el equipo había llegado relativamente lejos en las conversaciones de un intercambio con los Astros para enviarles a Nolan Arenado, pero Arenado rechazó la transacción, al menos por el momento. Dicen que los equipos todavía están hablando, pero este tipo de conversaciones se enfrían cuando el jugador que es el centro del intercambio se muestra dispuesto a hacer su voluntad de frustrar todo el acuerdo.

Que Arenado tuviera una cláusula que le permite frenar cualquier intercambio funcionó para los Cardinals cuando presionaba para escapar de Colorado. Quería ganar, y sólo confiaba en un cierto conjunto de franquicias para hacerlo incluso con él a bordo, y los Cardinals era, por mucha diferencia, la más interesadas de ellas. En parte a eso se debe cómo lo consiguieron a un precio tan irrisorio, no sólo renunciando a poco talento sino obligando a los Rockies a pagar parte de un acuerdo que no estaba realmente fuera de lugar para el mercado en ese momento. También recibieron una dosis doble de la buena medicina unos años más tarde, cuando Arenado optó por los últimos cinco años de su contrato, a pesar de haber estado en buena posición para (al menos) extraer más de los Cardinals.

Desgraciadamente: nada de lo ganador que Arenado y los Cardinals realmente imaginaron hacer juntos se materializó, y ahora su control del proceso se está convirtiendo oficialmente en un problema para Saint Louis. Quiere irse si no van a esforzarse mucho para ganar en 2025, y como con toda seguridad no lo harán, el presidente de operaciones de béisbol, John Mozeliak, está haciendo todo lo posible para intercambiar a su anterior tercera base. Sin embargo, se están topando con paredes por todas partes, y si bien que Arenado rechazara a los Astros es la más reciente, también hay una más amplia que enfrentar: su valor en el mercado se ha desplomado por completo.

No sabemos exactamente qué iban a enviar los Astros a Saint Louis a cambio, pero sí sabemos que los Cardinals estaban de acuerdo en pagar el contrato de Arenado en una cantidad considerable en cada uno de sus tres años restantes, de modo que los Astros habrían terminado pagando menos de $45 millones de dólares en total. Ese es un indicador importante de que el jugador al que se quiere intercambiar no tiene (si no un valor comercial negativo) un gran atractivo de mercado y, desafortunadamente, no es difícil ver por qué ese es el caso de Arenado.

Arenado, que cumplirá 34 años en abril, está indiscutiblemente en declive. Aunque no es un mal jugador. Por el contrario, el futuro miembro del Salón de la Fama ha sido, según nuestros modelos, 6.5 carreras mejor que el promedio desde principios de 2023, considerando ofensiva, fildeo y corrido de bases. Sigue siendo uno de los mejores defensores del beisbol en la esquina caliente y no tiene un OBP inferior a .300 ni nada por el estilo. Simplemente ya no es esa presencia explosiva que solía ser. No es un crimen envejecer, y para la mayor parte de la historia del béisbol, esto contaría como envejecer de manera notoria, pero elegante. Incluso hace una década, un jugador igualmente tan bueno en este mismo tipo de acuerdo recibiría muchas ofertas en el mercado de intercambios, con equipos emocionados de apostar por una temporada de recuperación de un grande de todos los tiempos.

Simplemente vivimos ahora en un mundo más frío y cruel, aunque más eficiente. Hay muy pocos equipos que le dan importancia al prestigio de Arenado. Ni siquiera los Yankees o los Phillies se sienten obligados a tratarlo como un activo premium debido a su sensacional historial. Simplemente ni siquiera le asignan mucha importancia a la actuación más reciente del jugador. Eso podría superarse si se intentara promocionar a Arenado. Parece preparado para volver por sus fueros, si solo miras los números superficiales y tomas en cuenta al jugador al que están vinculados.

Sin embargo, la Liga ha aprendido a evaluar a estos jugadores principalmente a través de datos de captura de movimiento. Hace más de una década, en Extra innings: Más beisbol entre números, una continuación del tomo más exitoso sobre el estado del arte sabermétrico de los autores de BP publicado varios años antes, el entonces as de datos de Prospectus, Colin Wyers, escribió un capítulo titulado “ ¿Es posible medir con precisión la capacidad de fildear sin meter un dispositivo GPS en el culo de Derek Jeter?” Fue irónico (bueno… frase lamentable) en ese momento, cuando el objetivo acordado era intentar vagamente tener ese nivel de información precisa sobre las ubicaciones de las bolas bateadas y los fildeadores que las perseguían, lo que en realidad era casi inimaginable. Pero ahora tenemos una respuesta: sí, pero sólo porque la tecnología evitó la intrusión de un dispositivo real.

Ahora hay un dispositivo GPS imaginario en el culo de cada jugador en el campo, y los equipos están usando esos datos de manera aún más agresiva de lo que indican las métricas públicas. Esos indicadores traicionan y ensombrecen a Arenado. Su perfil de velocidad de salida ha disminuido durante un par de años, pero pasó de susurrar a gritar en 2024. Su velocidad de salida promedio cayó 2.5 millas por hora (4 kph), pero eso es nada comparado con el alcance total de las malas noticias. Recuerda el artículo de la semana pasada aquí en BP, en el que Jonathan Judge habló sobre estudiar la distribución de las velocidades de salida de un bateador en lugar de depender de uno o dos números. Luego, considera este histograma de sus velocidades de salida (en mph) a partir de 2021:

Y compáralo con este similar para 2024:

La inclinación de su curva ha comenzado a moverse mucho más hacia abajo, lo cual es una mala noticia que ni siquiera la velocidad de salida promedio o la tasa de barril pueden remediar. Arenado también tiene una velocidad de abanicada por debajo del promedio, una velocidad de esprint por debajo del promedio y una fuerza en el brazo por debajo del promedio. Este es un futuro miembro del Salón de la Fama, porque tiene un don para los movimientos de la pelota de beisbol y es un genio en la forma en que la maneja tanto en el campo como al bate, pero los equipos son despiadadamente escépticos sobre él en este momento, porque simplemente no hay evidencia de que aún puede moverse a un nivel de élite.

Antes de que los equipos pudieran notar todo esto, podrían ya haber visto a Arenado desvanecerse. Tuvo un 2024 muy difícil, con un slugging por debajo de .400. Eso ya es bastante indignante. Sin embargo, habría sido fácil venderse bien debido a esa habilidad tan mágica en el béisbol que en principio lo hizo grande. Incluso en su mejor momento, no lideró la liga en velocidad del bate, velocidad de los pies o fuerza del brazo. Se destacó por colocarse en buenas posiciones, adaptarse instintivamente y confiar en su extraordinaria coordinación ojo-mano. Es famoso por utilizar un movimiento en la caja de bateo en el que apoya ligeramente su pie trasero para activar su carga, evitando quedarse atascado en su parte trasera y forzando su energía hacia la pelota. También fue mucho más pronunciado al comienzo de su carrera. Es el tipo de truco que un bateador puede usar para encontrar un engranaje de poder extra que de otro modo no tendría la explosividad bruta para desbloquear, siempre y cuando también posea las habilidades de contacto para chocar la pelota con el barril. Ahora, sin embargo, Arenado está aún más atrás en términos de poder moverse explosivamente, y el resultado es que sus aún impresionantes habilidades de contacto vienen sin un verdadero poder.

No es del todo injusta esta nueva forma de evaluar a los jugadores, sino que evaluarlos así es lo que parece más injusto. Los equipos tienen datos realmente buenos sobre la capacidad de Arenado para realizar las jugadas que harán grande a un jugador de la MLB en 2025 y más allá, sin meter nada en ninguno de sus orificios. Están tomando decisiones acertadas con esa información. Es simplemente triste, porque Arenado todavía tiene ese ingenio y todavía tiene un deseo ardiente de ganar, y esas cosas deberían hacer que un gran jugador sea valioso incluso en su senectud. Fue cierto para Derek Jeter, por Dios, y eso no fue hace tanto tiempo. En el campo, sin embargo, el juego avanza más rápido que nunca. Los equipos no pueden darse el lujo de otorgarle tanta credibilidad a las personalidades especiales del béisbol como lo hicieron durante los primeros 150 años de juego profesional organizado.