Los más ricos se quedan con la joya del invierno

Image credit: © Sam Navarro-USA TODAY Sports

Traducido por José M. Hernández Lagunes

Los Dodgers firman al LD Roki Sasaki con un contrato de agente libre amateur de $6.5 millones de dólares.

A la edad de 22 años, Shohei Ohtani solicitó, y recibió, el traspaso de su equipo de la Liga Nipona, los Hokkaido Nippon Ham Fighters, y al hacerlo donó seis años de su vida a los Ángeles de Los Ángeles. Yoshinobu Yamamoto, el agente libre internacional más codiciado desde entonces, esperó a cumplir 25 años y recibió $325 millones de dólares por parte de los Dodgers. Sasaki ha elegido el camino de Ohtani y el destino de Yamamoto, sometiéndose a las restricciones de la agencia libre internacional de la MLB y sacrificando cuatro años de salario a valor de mercado (recibirá un pequeño aumento en sus temporadas proyectadas de 23 y 24 años en la NPB) en aras de lanzar pronto en las Grandes Ligas.

Sasaki se convierte inmediatamente en uno de los quintos abridores con más talento de la historia del béisbol, uniéndose a una hipotética rotación de Ohtani, Yamamoto, Tyler Glasnow y Blake Snell. (Y probablemente a Clayton Kershaw en uno de esos “encantadores” renacimientos del viejo Roger Clemens a mitad de temporada, pero lo dejaremos entre paréntesis por ahora). Uno puede ser perdonado por asumir que, como Dodger, simplemente se lesionará de nuevo–fueron el único equipo en perder lanzadores tanto por tifus como por difteria, y el propio Sasaki nunca ha superado las 130 entradas profesionales en una temporada–pero cuando esté sano, estará en buenas manos. Es una noticia que se recibió con alegría exactamente en una ciudad, con desesperación en otras dos docenas, y quizás con una vaga sensación de añoranza en lugares como Colorado, el sur de Chicago y Miami. Hoy los ricos se han hecho más ricos, ya que uno de los brazos más eléctricos del béisbol ha elegido el escenario más grande para mostrar su talento, que es exactamente para lo que se diseñaron las reglas internacionales de la MLB, tal y como las diseñaron los propios propietarios.

Y ahora que ha sucedido, hay una sensación de resaca. Las palabras “imperio del mal” se están lanzando alrededor, a pesar de que los Dodgers no están ni cerca de superar el campo en el gasto de la forma en que el viejo imperio solía hacerlo. Mientras tanto, la Liga observa cómo estalla la burbuja de la televisión por cable, poniendo parches metafóricos a los equipos más afectados y esperando su momento para la revolución del streaming (y parches reales a casi todo el mundo). En medio de esa incertidumbre, algunos equipos bastante competitivos se han sentado fuera de la temporada invernal, y aunque los cambios en las reglas han frenado lo peor de la era del perder adrede, muy pocos equipos han luchado por distinguirse de la basura de la postemporada ampliada. Lo que el deporte tiene, a pesar de sus mejores esfuerzos, es un superequipo. En los Dodgers, la MLB tiene una fuerza cultural mundial que rivaliza con los Lakers de Los Ángeles. También tienen algunas preguntas incómodas que responder acerca de por qué un equipo ha estado dispuesto y ha sido capaz de elevarse por encima de sus competidores. Cada movimiento que Los Ángeles hizo esta temporada baja, desde contratar a Blake Snell hasta lanzar algunas monedas a Hyeseong Kim, algún otro equipo podría haberlo hecho. Hasta ahora.

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El problema con Roki Sasaki es el problema del marco.

El marco no forma parte del cuadro, pero casi todos los cuadros tienen uno. Si buscas “qué importancia tiene un marco para el arte” aparecerán un montón de artículos que explican que son extremadamente importantes, la mayoría de blogs de tiendas de enmarcado. Pero un marco es lo que divide el arte de lo que no lo es, el espacio liminal que define la intencionalidad del artista. Los posmodernistas van a cuestionar esto, por supuesto, porque les encanta cuestionar las cosas incluso más que hacer arte de verdad. Pero vamos a dejar que lo hagan, y en su lugar voy a argumentar algo en lo que incluso ellos pueden estar de acuerdo: Necesites o no un marco, nunca debes pensar en el marco. No debes detenerte en la puerta. Es dentro o fuera.

En el béisbol, no tenemos elección. Enero es todo marco, la frontera entre un triunfo finalizado en la Serie Mundial y otro lienzo en blanco en los entrenamientos de primavera. La temporada invernal es su propio deporte, y los fichajes como el de Sasaki son sus grandes momentos. Los aficionados al deporte han aprendido a vivir dos vidas, tratando la trama de las transacciones como su propio cuadro, sujeto a sus propias reglas del mismo modo que los artistas suelen estar sujetos a la perspectiva y la luz. La temporada baja, como el propio deporte, se rige por un sistema de reglas transparentes y comprensibles, y los equipos se comportan de acuerdo con ellas. Los equipos ofrecen dinero a los jugadores en función de lo que necesitan y de lo que creen que hará el jugador. Los jugadores aceptan la mejor oferta. Los aficionados apuestan en sus cabezas sobre quién creen que ha acertado. No tenemos que pensar a menudo en las propias reglas, y cuando lo hacemos, con la repetición o el escándalo, el resultado es feo. Pero el fichaje de Sasaki no ha funcionado como se supone que deben funcionar los fichajes. No se supone que los Dodgers fichen a uno de los mejores agentes libres del mercado por $6.5 millones de dólares para engrosar una plantilla ya de por sí repleta de estrellas. Es tan antinatural que acaba siendo lo único en lo que todo el mundo puede pensar, consumido por el marco.

Los Dodgers traspasan al J Dylan Campbell a los Phillies a cambio de una bonificación internacional.


Los Dodgers traspasan al J Arnaldo Lantigua a los Reds a cambio de una bonificación internacional.

Los Blue Jays traspasan a un jugador a ser nombrado después o dinero en efectivo a los Guardians por el J Myles Straw y una bonificación por fichaje internacional.

Por antigua que sea la práctica, siempre ha sido un poco indecoroso que un equipo cambie a un jugador por dinero. Deberían existir en planos separados de la existencia. Al cambiar algo dentro del deporte por algo fuera de él, atraen inmediatamente las miradas hacia la frontera, sacan al béisbol de ser sólo un deporte y lo introducen en el mundo de los negocios. Los aficionados no deberían pensar en el dinero cuando ven un partido de béisbol, como tampoco deberían mirar una obra de arte y preguntarse cuánto vale. El intercambio de jugadores por el derecho a gastar dinero, sin embargo, lleva la práctica a otro nivel. Una vez que los Marines pusieron a Sasaki a su disposición, de repente se convirtió en béisbol de fantasía para contadores; los Dodgers reunieron sus recursos, hicieron traspasos, se retractaron de compromisos verbales con otros prospectos, todo para reponer su reserva.

Los Ángeles siempre se consideró el favorito para hacerse con los servicios de Sasaki, dadas sus ventajas naturales, culturales y financieras. Todo lo que hicieron para conseguir al lanzador estrella estaba dentro de las reglas aceptadas del deporte y, en teoría, 30 equipos tenían las mismas oportunidades de hacerse con los servicios de Sasaki. Sin embargo, la historia acabó donde empezó. Es esa inevitabilidad la que ha dejado a tantos en evidencia. Un ex gerente no muy disgustado dejó flotar la idea de que los Dodgers y el agente de Sasaki, Joel Wolfe, habían llegado a un acuerdo previo, algo que ningún equipo ha hecho nunca con un agente libre internacional. Y esa es la parte de todo esto que deja los dientes largos: que estas negociaciones han compartido similitudes con lo que ocurre en Latinoamérica con los adolescentes, salvo que bajo una lupa. Esta vez, el proceso ha sido demasiado visible.

Tras una ajetreada serie de reuniones previas a la apertura oficial del plazo de fichajes el 15 de enero, la representación de Sasaki desplegó una lista de rechazos como si de una ceremonia de las rosas se tratase, eliminando uno a uno a los posibles pretendientes. Al final sólo quedaron tres: los Dodgers, los Padres de Yu Darvish y los Blue Jays de Canadá. San Diego, incapaz de reunir dinero extra y sufriendo una fea y distractiva guerra de las rosas en su grupo de propietarios, terminó tercero. Tanto Los Ángeles como Toronto hicieron movimientos desesperados para aumentar su asignación para agentes libres internacionales, el primero ofreciendo el valor de los prospectos y el segundo absorbiendo la mayor parte del valor restante de Straw. Pero una vez más, Toronto acabó segundo. Sasaki hizo lo que cualquiera de nosotros habría hecho en su situación: encontró una buena situación, comprobó que no hubiera otra mejor y aceptó el acuerdo original satisfecho con lo que había conseguido.

Los superequipos son lo que se consigue cuando se establecen topes salariales. Cuando no se permite a los jugadores maximizar sus ingresos, buscan incentivos secundarios. Los Ángeles y Toronto ofrecieron oportunidades de incentivos, pero los Blue Jays, incapaces de asegurarse agentes libres importantes y poco dispuestos a ampliar a sus propias estrellas, no podían compararse con el éxito sostenible que los Dodgers podían prometer fácilmente. Y debido a las reglas, eso fue todo lo que hizo falta.

Todo esto es una pena, porque la historia del fichaje de Roki Sasaki debería ser que todos pudiéramos ver lanzar a Roki Sasaki, y el juego–el juego americano, al menos–es mejor por ello, independientemente de la camiseta que lleve. Menos, quizás, para la División Oeste de la Liga Nacional. Una vez que arranque el juego, y este feo proceso se desvanezca como lo hizo el de Ohtani, volveremos al arte, y al arte de ver a los bateadores romperse los tobillos con splitters que se clavan en la tierra. Pero ahora mismo, estamos en enero, y estamos atrapados aquí en un mundo de bonos, negociaciones y ramificaciones de impuestos de lujo. Es un infierno creado por nosotros mismos.