Dejando a Paul Skenes fuera de los aviones

Image credit: © Charles LeClaire-USA TODAY Sports

Traducido por Fernando Battaglini

Con cada minuto que pasa, Paul Skenes acerca un poco más el centro del universo de la MLB a sí mismo. Es el gobernante de todo, la fuente de la gravedad de la Liga, su mayor estrella y el objeto metafórico más pesado. Bueno, exagero un poco, por ahora. Pero en cierto sentido, es literalmente cierto. En 2024, por segunda vez en tres años, ningún equipo viajó menos millas que los Piratas, según la página de calendarización de viajes de la MLB de Baseball Savant. Hace una década, eran los Cachorros y los Cerveceros los que podían presumir casi perennemente de esta falta de carga de viajes, pero ahora, son los Piratas de Pittsburgh.

Aunque los espectaculares aumentos en la comodidad y la velocidad de los viajes aéreos han reducido teóricamente las tensiones de ese tipo de desplazamientos en las últimas temporadas de béisbol, existen efectos acumulativos inevitables de cualquier viaje que haga un equipo, y la cantidad de millas que recorren, en promedio, está aumentando. En la era de los 26 equipos, con dos Divisiones en lugar de tres en cada Liga, los Piratas viajaban menos que casi cualquier otro equipo de las mayores, pero eso cambió en los primeros años posteriores a la expansión.

Por supuesto, que más equipos viajen no tiene por qué significar que se recorran más millas, pero los últimos cuatro equipos que se sumaron a la MLB (los Marlins, los Rockies, los Diamondbacks y los Rays) han aumentado constantemente la cantidad de millas necesarias para cubrir el mapa de la Liga, lo que ha obligado a más equipos a ir a destinos relativamente alejados de otros más familiares. Naturalmente, una vez que la Liga se estabilizó de nuevo después de las interrupciones de esas expansiones y la incorporación de los juegos interliga, el kilometraje se estabilizó, pero recientemente, especialmente desde el cambio a un formato de calendario que resta importancia al juego intradivisional y obliga a cada equipo a jugar todos los demás, ha vuelto a aumentar. Este gráfico muestra la mediana de millas recorridas por los equipos de la MLB (azul) y el promedio móvil de tres años (rojo).

Balancear los calendarios de los equipos tiene un atractivo evidente, pero es interesante ver que la Liga adopta una estructura que obliga a viajar más (como lo demuestra el marcado aumento de los viajes medios por equipo en los últimos años) en un momento en que la sociedad se está volviendo más consciente del alto costo de las emisiones de los viajes aéreos, especialmente los vuelos privados y fletados, como los que utilizan los 30 equipos de la MLB. A largo plazo, por supuesto, la Liga está presionando para expandirse y, dependiendo de cómo suceda eso, podría reducir un poco los viajes; podría verse una realineación geográfica de la Liga y/o equipos ubicados más centralmente. Sin embargo, en general, se esperaría que esta cifra se mantenga más alta que el promedio histórico reciente en el futuro previsible. Ese es un problema global para el juego (y, bueno, para el mundo, aunque solo porque es un microcosmos de un fracaso mayor en la adaptación a la necesidad de reducir las emisiones de CO2).

Sin embargo, para los Piratas no hay ningún problema. Las cosas van bien y no hacen más que mejorar. Lo único que han hecho es avanzar con mucho ruido hacia una reducción total de kilómetros recorridos:

Pero realmente se puede ver la tendencia a viajar menos distancias en relación con el resto de la Liga:

Las barras negras representan la posición de los Piratas entre los 30 equipos en cuanto a millas recorridas. La línea de tendencia está en amarillo.

La razón es bastante simple, por supuesto. Cuando se reduce el número de partidos jugados dentro de la división, los mayores beneficiarios van a ser los equipos un poco más cercanos a los equipos de otras divisiones, que están en el límite geográfico de la suya. Por lo tanto, casi nadie se beneficia tanto como los Pirates del “centro”. Jugarán una serie cada dos años (más o menos) en Boston, en el Yankee Stadium, en Toronto, Baltimore y Cleveland. Esos son viajes cortos adicionales para ellos; pueden estar de camino a casi cualquier lugar o pueden ser circuitos cortos de una semana entre estadías en casa. No hay forma de protegerlos de los viajes a Seattle y Anaheim cada dos años, pero en general, ganan más de lo que pierden. Los viajes a todos esos parques de la costa este son más largos para los Cubs, los Brewers y los White Sox que para los Pirates, y el volumen de equipos cercanos compensa las giras mucho más largas pero bastante infrecuentes por la Costa Oeste.

Minimizar el impacto de los viajes podría ser la próxima frontera para los equipos que intentan encontrar una victoria extra en los márgenes bajo las nuevas reglas del juego. No hay alivio en el corto plazo. Por más que intenten sus algoritmos evitar que los Rays organicen muchas series de verano en sus instalaciones al aire libre o mitigar la cantidad de juegos diurnos en el calor abrasador y seco del verano en Sacramento, habrá algunos viajes agotadores y algunos desafíos incorporados en los calendarios de la mayoría de los equipos a menos que y hasta que la expansión y la realineación reduzcan las cargas de viaje para todos. Mientras tanto, esperen que los Dodgers, Marineros, Atléticos y otros (algunos equipos promedian más de 46,000 millas recorridas por año y superan las 50,000 en sus temporadas pico) sigan innovando en torno a eso. Manipular los horarios de viaje para optimizar el sueño es una herramienta obvia, pero los equipos eventualmente podrían decidir hacer pequeños cambios en el roster: optar por un relevista cansado para llamar a un sexto abridor, luego ir a un relevista más fresco al otro lado de eso; llamar a un tercer receptor, o incluso a un jugador de rol cansado y dejarlo atrás en un largo viaje, para sortear estos caprichos.

Los Piratas tienen una ventaja tangible y emergente. No tienen que hacer algunas de las maniobras que se van a volver cada vez más difíciles en los próximos años, porque para ellos, la mayoría de los elementos del calendario seguirán siendo cada vez más fáciles. Para contrarrestar el creciente número de millas recorridas, por supuesto, la Liga alargó la temporada unos días hace varios años, dándole a todos más días libres. Dada la falta de exigencias de viaje, los Piratas probablemente no necesiten planificar una rotación de seis hombres, mientras que los equipos que viajan más podrían hacer bien en hacerlo. Podrían estar en mejores condiciones para construir una alineación fuerte y no preocuparse por una banca débil.

Por supuesto, no han invertido los recursos necesarios para construir el tipo de plantel que pueda explotar esta pequeña ventaja. Aunque Skenes, Jared Jones y Mitch Keller encabezan una emocionante rotación de abridores, se proyecta que la ofensiva anotará la séptima menor cantidad de carreras en el béisbol. No son buenos, y no están tan cerca de ser buenos como deberían. Sin embargo, si alguna vez caen en un equipo más preparado para competir, los Bucaneros tendrán una pequeña pero fascinante ventaja sobre sus rivales. Físicamente, y quizás metafóricamente también, el juego se está moviendo cada vez más hacia el equipo de Bob Nutting.