BP Español: Deslizando y cortando con los Yankees

Image credit: USA Today Sports

Traducido por Carlos José Lugo

Nueva data de túneles de lanzamientos de Jeff Long, Harry Pavlidis y el resto de nuestro brillante equipo de estadísticas ya han producido algunos hallazgos interesantes. Es una jungla de información, y aún estamos penetrándola desde los márgenes, pero ya hemos visto como la destreza del pitcher y bateador – es decir, si son zurdos o diestros – puede tener un claro y marcado efecto en la percepción de un bateador de determinada secuencia de lanzamientos. Hemos visto también evidencia de que algunos equipos están utilizando este tipo de información para encontrar lanzadores que habitualmente les hacen la vida difícil a los bateadores contrarios. Hemos encontrado además lanzadores específicos que pudieran beneficiarse de un cambio en su enfoque, y otros para quienes el secreto de su éxito está en la forma en que sus lanzamientos se complementan entre sí.

Sin embargo, algunas veces la información más interesante no es acerca de cuáles lanzamientos pueden o no pueden tunelizar bien juntos, sino la simple frecuencia con la que varios lanzadores usan distintas secuencias. Eso nos puede decir mucho acerca de cómo los lanzadores piensan que sus pitcheos trabajan, y acerca de qué están tratando de hacer con ellos. Podemos incluso deducir algo sobre determinadas filosofías de los equipos a partir de ese tipo de observación. A saber: los Yankees tienen una particular afinidad de emparejar los sliders y cutters.

A continuación están todos los lanzadores en el béisbol que lanzaron al menos 70 combinaciones de slider-cutter a bateadores zurdos o derechos, junto con la información básica de las interacciones de esos lanzamientos.

Corey Kluber no tiene ninguna razón mundana por la cual no hacer este tipo de cosas; su slider y cutter son igual de devastadores. Entre los abridores, él tiene el porcentaje más alto en el béisbol de bateadores descartados con ambos lanzamientos en el 2017. Nadie más en el juego parece pensar que los dos lanzamientos deban ser tirados conjuntamente de forma tan frecuente, a excepción… de los hombres con el uniforme a rayas. Las listas ni siquiera se alargan tanto, incluso, si las extendemos para incluir a todo aquel que utilizó cualquiera de las secuencias al menos 25 veces.

El cutter de Michael Pineda es su bola rápida primaria, de modo que su inclusión es casi como hacer trampa. Pero, lanzó una bola rápida de cuatro-costuras más derecha cuando estuvo con los Mariners.  Los Yankees lo convencieron de que se ajustara a la recta cortada.  Sonny Gray, mientras tanto, lanzó 24 cutters en octubre solamente, y nunca había lanzado más de 25 en un mes durante todo su tiempo con los Athletics. Gray tampoco desechó por completo su slider ese mes, y los dos lanzamientos son distintos en movimiento y rango de velocidad. Aun con la posibilidad de un pase a la Serie Mundial en juego, los Yankees convencieron a su nuevo abridor agregar un quinto lanzamiento a su arsenal, y fue un cutter.

CC Sabathia lleva dos años lanzado ese mismo cutter. Desde el 2011, los únicos lanzadores que han lanzado al menos 100 entradas y han usado tanto un slider como un cutter al menos un 20 por ciento del tiempo han sido Pineda (en el 2015 y 2016), Sabathia (en el 2016 y 2017) y Kluber (en el 2017). Tanaka se alejó del uso del cutter a medida que el 2017 fue progresando, pero cuando lo utilizó lo más probable es que usara su slider en la próxima oferta antes que cualquier otro lanzamiento.

Podemos separar a Kluber de los Yankees también, porque mientras el slider y cutter de Kluber son solo dos lanzamientos rompientes diferentes – de la misma forma en que Clayton Kershaw lanza una curva y un slider – Sabathia y Pineda usan ambos el cutter más o menos como una bola rápida. Ellos están lanzando entonces el slider en la cola del cutter, de la misma manera que otros lanzadores usan sus bolas rápidas de cuatro costuras o sinkers como preámbulo al slider. Esto es inusual, no solo porque pocos lanzadores utilizan su cutter de esa manera, sino porque además un cutter y un slider están diseñados para trabajar de manera similar y surtir el mismo efecto. Ambos lanzamientos se mueven hacia el lado del brazo del lanzador. Ambos tienen más caída que una bola rápida convencional. Pareciera que los dos son casi demasiado similares para funcionar bien como complementos, de la misma manera en que los cambios de velocidad y sinkers de algunos lanzadores son también muy similares. Aun así, los Yankees están taladrando el uso de esta secuencia en la mente de sus lanzadores.

La pregunta más urgente, naturalmente, es ¿por qué? La respuesta más probable parece ser: eje de rotación. Sabathia, Pineda y Tanaka lanzan todos sus sliders con una forma o apariencia un poquito más vertical que la mayoría, al menos cuando los emparejan con sus cutters. Usualmente ellos lanzan los dos lanzamientos a los lados opuestos del plato. Dado el caso, no pareciera que la idea de la secuencia es utilizar verdaderamente los túneles, al menos en la forma en que la hemos discutido hasta ahora.  Más bien, lo que parece que están tratando de hacer es invitar al bateador a identificar un lanzamiento de forma equivocada, lanzando consecutivamente pitcheos con patrones similares de rotación, pero a diferentes partes de la zona de strike. El cutter puerta atrás precede y prepara el slider al pie trasero del bateador. Un slider que rompe hacia adentro para un strike cantado precede y prepara un cutter que inicia en el medio del plato, pero se desliza hacia afuera.

Los bateadores tratan de identificar los lanzamientos desde la mano del lanzador, no solo basándose en el punto donde sueltan la bola o la posición del brazo, y no solo basándose en la trayectoria inicial del pitcheo, sino además leyendo y observando la rotación de este. Un slider con rotación lateral le da una apariencia distinta, para un ojo bien educado, una que no se confunde fácilmente con la rotación inversa de una recta de cuatro costuras.  El cutter, sin embargo, tiene de entrada mucho más rotación lateral que la mayoría de las rectas. Al encadenar juntos un cutter y un slider, un lanzador está forzando a su oponente a discernir entre una bola rápida de acción lateral y otra. Si el serpentinero puede lanzar los dos lanzamientos a ambos lados del plato, el bateador está en serios problemas.

Notemos que tanto Sabathia como Pineda hacen uso intensivo de la secuencia cutter-slider aun en contra de bateadores de mano opuesta. Esa es una estrategia extrañamente efectiva. El slider siempre ha sido considerado una mejor arma contra bateadores de la misma mano y por una muy buena razón. El cutter, sin embargo, se ha vuelto una forma cada vez más popular de atacar a un bateador de mano opuesta, forzando contacto débil. La lógica es la misma que guio la moda pasajera de utilizar el sinker corriendo a la parte interna de la zona de strike en contra de bateadores de la misma mano que el lanzador.

Un puñado de relevistas han tenido éxito haciendo esto durante los últimos dos años, y Sabathia y Pineda lo han aprovechado en mayor magnitud. De los 50 abridores que lanzaron al menos 200 cutters en el 2017, ambos se sitúan en el último cuartil en proporción de abanicos con el lanzamiento, pero ellos también aparecen en el tercio superior en proporción de rodados inducidos. Sabathia, cuyo slider evadió caudales de bates contra derechos en la cúspide de su carrera, perdió esa capacidad en el 2014 y 2015, y la redescubrió (hasta un pequeño punto) desarrollando un cutter que funcionara como un buen preámbulo del slider.

La data de túneles nos ha llevado hasta aquí, pero los Yankees probablemente no están conceptualizando este enfoque a través del prisma de túneles. Más que todo es un camuflaje de la rotación de lanzamientos, así como también tener la capacidad de lanzar a ambos lados del plato con lanzamientos que vienen desde la misma posición del brazo. El otoño pasado escribí acerca del éxito de Jordan Montgomery cuando duplicó el uso de su curva, transformando esencialmente el pitcheo en su propio complemento al ser capaz de colocarlo en cada borde del plato. Esta es una aplicación diferente de la misma idea: que los lanzamientos que lucen parecidos y se mueven de forma parecida, no necesitan permanecer cercanos el uno al otro a través de cualquier punto de un túnel a fin de comprometer de manera efectiva las habilidades de los bateadores a ajustarse y conectar de forma sólida sus bates en contra de ellos. Pocos equipos parecen tener planes de sacarle provecho a ese tipo de actitud defensiva de manera tan comprensiva como los Yankees.