BP en español: El aumento de los ingresos mínimos en MLB

Traducido por José Portillo II

El salario promedio de las ligas mayores disminuyó en $1,436 la temporada pasada, según el último informe de compensación de la Asociación de Jugadores de MLB. Como parte del salario promedio de aproximadamente 4 millones de dólares de los grandes jugadores, esa caída es trivial. Sin embargo, el hallazgo es alarmante debido a la forma en que los salarios del béisbol tuvieron una tendencia anterior. Después de que la última disminución tuvo lugar en 2003-2004, el salario medio creció en cada año que siguió a un promedio saludable de 4.5 por ciento. Los ingresos de MLB continúan aumentando, por lo que la caída del año pasado no es evidencia de que el béisbol caiga en su propia recesión. En su lugar, refleja la intensificación de la búsqueda de excedentes por parte de los equipos en cuanto a rendimientos con precios más bajos que los del mercado abierto.

El excedente generalmente se maximiza en los jugadores que aún no han alcanzado el arbitraje y, por lo tanto, se les paga el mínimo de la liga, que se ha mantenido cerca de $500,000 durante las últimas siete temporadas. Es un gran salario fuera del ámbito del entretenimiento, pero una miseria relativa en una nómina de nueve cifras del equipo de MLB. Hacer que los ingresos mínimos sean aún más atractivos para las oficinas centrales es que sus pequeñas sumas ni siquiera están garantizadas en su totalidad. Los jugadores solo reciben una porción prorrateada por el tiempo que pasan en las grandes ligas, y recolectan mucho menos dinero en las ligas menores.

La caída en el salario promedio y el creciente énfasis en el valor apuntan a un panorama cambiante en los campos de grandes ligas. ¿Hay una oleada de jugadores con salarios mínimos que están eliminando gradualmente a los veteranos de precios más altos? Con datos sobre apariciones al plato, bateadores enfrentados y salarios de Baseball-Reference, podemos evaluar si la composición de los jugadores en el campo está cambiando.

Definí el grupo de “personas con ingresos mínimos” a aquellos jugadores que no ganan más del 125 por ciento del salario mínimo del año dado. Lo que significa, por ejemplo, que cualquier jugador que gana $625,000 o menos en 2014, cuando el mínimo de la liga era exactamente $500,000, se cuenta en la población con el salario más bajo. Esos $125,000 adicionales dan proporción al margen de maniobra para incluir a los jugadores antes del arbitraje cuyos modestos aumentos del salario mínimo difieren de un equipo a otro. Las estimaciones también incluyen a los jugadores cuyos salarios no figuran en Baseball-Reference, producto de debutar a mitad de temporada después de abrir el año en las menores. Los datos examinados se remontan a 2004, cuando los jugadores estaban saliendo de su última caída de salario colectivo.

Con los datos y las definiciones en su lugar, examinemos la cantidad de tiempo de juego que se otorga anualmente a los jugadores con el salario mínimo. Podemos evaluar esto a través de un prisma de enfrentamiento: la porción de los bateadores que los lanzadores enfrentan y las apariciones al plato de los jugadores de campo con el salario mínimo. A pesar de que esta apariencia le quita importancia a los jugadores contratados que perdieron tiempo debido a una lesión, podemos esperar que surjan tendencias a gran escala existentes en el marco de tiempo de 15 años que se muestra a continuación. Este gráfico muestra el porcentaje de combinaciones de lanzador (línea roja) y bateador (línea azul) otorgadas a los que ganan un mínimo.

La cosecha del año pasado de bateadores y lanzadores peor pagados tuvo más tiempo de juego que cualquiera de las clases anteriores de la última década y media. Los jugadores con el sueldo más bajo fueron la ligera mayoría del béisbol en el montículo por primera vez en 2018, habiéndose enfrentado a casi la mitad de los bateadores de la liga. Y la proporción de apariciones al plato dadas a los bateadores más mal pagados llegó a su propio récord de 41.6%.

Para llegar a estas tasas, el par de curvas ha tendido hacia arriba. En adelante, a partir de 2004, los lanzadores con ganancias mínimas obtuvieron un 0.5% adicional de los bateadores enfrentados (el equivalente a 868 bateadores enfrentados) por año en promedio. Desde 2010, el aumento anual promedio de los lanzadores se ha acelerado a 0.8% (o 1,524 bateadores enfrentados). Mientras tanto, los ganadores con ganancias mínimas obtuvieron una ganancia promedio por temporada del 0.6% de las apariciones al plato de la liga (con un valor de 1,061 apariciones en el plato) a lo largo de los 15 años.

Por lo tanto, hay aumentos en el tiempo de juego para personas con ingresos mínimos, pero a tasas graduales. A pesar de que los jugadores en la “clase media” de la MLB necesitan conformarse cada vez más con acuerdos amigables para el club, no es como si los veteranos fueran llevados rápidamente fuera del campo. La división del tiempo de juego fue esencialmente uniforme para lanzadores mínimos y no mínimos en 2018, mientras que los bateadores que se graduaron de sus años previos al arbitraje mantuvieron la mayor parte del tiempo de juego.

Aún así, los turnos justifican la preocupación del sindicato. Los 1,524 bateadores que enfrentaron a los lanzadores veteranos han perdido anualmente desde 2010 serían suficientes para llenar con dos roles de lanzador abridor o seis puestos de relevistas con brazos experimentados. Y las 1,061 apariciones al plato tomadas anualmente por un mínimo de asalariados en lugar de bateadores experimentados corresponden a dos conciertos iniciales a tiempo completo que se escapan del alcance de los veteranos cada año. Estas son evaluaciones simplificadas de la redistribución del tiempo de juego, pero ayudan a ilustrar por qué la temporada baja se está convirtiendo en un juego de sillas musicales que cuenta con pocos asientos. A medida que los equipos hacen la transición a más ingresos mínimos, hay menos tiempo de juego disponible para los jugadores más costosos y de mayor antigüedad.

Más allá de la progresión de un año a otro, esta tabla muestra que los ingresos mínimos son siempre más frecuentes en el montículo que en la caja del bateador. La curva del lanzador se eleva por encima de la curva del bateador en un promedio de 9.1 puntos porcentuales cada temporada. ¿Este diferencial implica que están apareciendo mayores cantidades de lanzadores en las mayores con tasas de pago mínimas? Esa pregunta se aborda en la siguiente tabla, que muestra el número de bateadores (línea azul) y lanzadores (línea roja) que obtienen el mínimo.

Hay muchos más lanzadores con ganancias mínimas que bateadores, y los lanzadores están aumentando rápidamente en número. Entre temporadas en el período 2004-2018, la población de lanzadores que ganaron el mínimo ha aumentado en un promedio de nueve lanzadores por año; A partir de 2010, el incremento promedio es de 17; y desde 2014, el grupo ha crecido en 20 lanzadores por año. Al mismo tiempo, los bateadores de menor salario están agregando alrededor de tres jugadores a sus rangos cada temporada, aumentos menores que se mantienen estables en todo el cuadro.

El aumento en el número de lanzadores con salario mínimo es tanto una buena como una mala noticia para los jóvenes que anhelan el tiempo de juego en las grandes ligas. Por un lado, significa que muchos más lanzadores están teniendo oportunidad de jugar en los juegos de MLB. Pero en función de cada jugador, sugiere que los jugadores peor pagados del béisbol pasan menos tiempo en el campo. Este gráfico muestra que los lanzadores que ganan el mínimo (línea roja) se enfrentan a menos bateadores que en el pasado, mientras que los bateadores (línea azul) obtienen solo unas pocas apariciones más de plato.

En el 2004, los lanzadores con ingresos mínimos se enfrentaron a un promedio de 207 bateadores por año. A pesar de un aumento en 2008, el índice de emparejamiento del lanzador promedió una caída anual del uno por ciento en el período de 15 años. La tendencia se ha acelerado desde 2010, cuando la disminución del 1,9% entre temporadas ha sido la norma. En consecuencia, los lanzadores que ganaron el mínimo se enfrentaron a una media de 178 bateadores el año pasado, una caída del 14.1% desde 2004.

Dar a los lanzadores una menor exposición es esencial para los planes de juego modernos, pero este hallazgo indica más que eso. La población de lanzadores con ingresos mínimos se está multiplicando rápidamente, superando sus aumentos colectivos en el tiempo de juego. Se están convocando muchas más brazos de ligas menores para períodos cortos, una estrategia que se alinea con la frecuencia creciente en la que los lanzadores son seleccionados y retirados. Esta serie de refuerzos ayuda a los equipos a gestionar las cargas de trabajo y la efectividad a lo largo de la temporada.

Mientras tanto, los bateadores con ingresos mínimos no han tendido en la misma dirección descendente. En una base por jugador, su tiempo de juego se mantuvo estable durante una década antes de aumentar un tres por ciento en cada una de las últimas cinco temporadas. Como resultado, el bateador dado del grupo con el salario más bajo recibió un 9.1% más de tiempo de juego en 2018 que en 2004. Los jugadores con una posición de ganancia mínima están plantando un punto de apoyo más firme en las grandes ligas, a diferencia de sus contrapartes en el montículo.

Claramente, los lanzadores con ingresos mínimos son una clase particularmente vulnerable de jugadores de grandes ligas. Plantea la cuestión de si deberían tener derecho a protecciones adicionales, y es probable que no sea una coincidencia que los cambios estén a la vista. Según se informa, la liga y el sindicato se están acercando a un acuerdo para extender el mínimo de estadías de lanzadores en los menores y en la lista de lesionados de 10 a 15 días, lo que obligaría a los equipos a mantener sus convocatorias durante períodos más largos.

Estos ajustes podrían disminuir la cantidad de lanzadores con ganancias mínimas que están apareciendo en juegos de MLB. Pero los cambios no serán inmediatos, ya que las nuevas reglas supuestamente no entrarán en vigencia hasta 2020. El resultado final de la próxima temporada es que aún se pueden solicitar más armas de bajo costo para llenar los roles en el personal de lanzamiento de las ligas mayores.