Traducido por Marco Gámez
A estas alturas, el secreto ya se conoce: las pelotas en uso durante octubre no son las mismas que las que estuvieron en juego durante la temporada regular. Después de un año récord de jonrones, las nuevas esféricas están amortiguadas y recuerdan más al modelo de 2016. A pesar de que la MLB lo niega, varias oficinas principales lo han confirmado y varias líneas diferentes de evidencia muestran que estas pelotas de béisbol son distintas. Los batazos elevados profundos que se habrían ido del campo en julio apenas llegan a la zona de seguridad de los jardines ahora.
Pero su despegue desde el bate es solo la mitad de la historia. La resistencia al aire es principalmente una consecuencia de los parámetros de la superficie de la pelota de beisbol: las costuras, la textura y el tamaño, entre otras características. Dado que los lanzadores realmente sostienen y hacen girar estas redondas, también se verán afectados. Los datos más recientes muestran que algunos lanzamientos quebrados están viajando un poco menos de lo normal. No es suficiente para arruinar el rendimiento de los lanzadores abridores que dependen de la curva, pero es otra desviación clara de la forma en que la pelota viajó durante la temporada regular.
La resistencia al aire es el producto de muchos factores diferentes. Las costuras más altas sobresalen aún más y atrapan el aire, disminuyendo la velocidad de la pelota. Una superficie más rugosa puede crear una capa turbulenta justo por encima de la pelota de béisbol, paradójicamente facilitando su vuelo (similar a los hoyuelos en una pelota de golf). Una pelota de béisbol que es un poco más grande también tendrá que desplazar más aire en sus viajes, reduciendo su velocidad más rápidamente.
Cada una de estas características también influye en cómo se siente la pelota en las manos de un lanzador. Las empuñaduras que generan movimiento dependen de la fricción entre la piel humana y la pelota. Es lógico pensar que, si la resistencia al aire de la pelota ha cambiado, es probable que se deba a uno de estos factores, y eso también debería alterar la forma en que los lanzadores hacen girar la pelota.
La resistencia aerodinámica ha fluctuado mucho en los últimos años, pero siempre fue difícil o imposible saber cómo estaba afectando a los hombres en el montículo. La resistencia al aire varió principalmente desde el final de un año hasta el comienzo del siguiente. En el mismo período, MLB actualizó regularmente, y a veces cambió las especificaciones de sus sistemas de seguimiento de los envíos. Cada vez que las velocidades de giro y el movimiento del lanzamiento parecían aumentar o disminuir, siempre era difícil decir si la pelota era diferente o si era una alteración en el radar.
Pero gracias al último error de la MLB, ahora tenemos una sustitución de la pelota en la misma temporada con una variedad mucho más resistente al aire. Suponiendo que el sistema de rastreo se haya mantenido igual de septiembre a octubre, finalmente podemos decir si los cambios en la pelota también afectan a los lanzadores.
Para evaluar eso, utilicé un modelo estadístico para extraer el efecto del lanzador, rastrear las diferencias entre los parques y la temperatura. Luego miré si la nueva pelota se mueve menos de lo esperado después de controlar quién la está tirando y dónde.
La evidencia más fuerte de un efecto está en la ruptura vertical de la bola lanzada en curva. Este gráfico muestra la desviación promedio de la ruptura vertical esperada por semana, con los primeros datos de playoffs llegando en la semana 40. Lo ideal es que las curvas deberían doblarse hacia abajo, por lo que el hecho de que se muevan verticalmente menos de lo anticipado sugiere que probablemente se hayan vuelto menos eficaces que en la temporada regular.
La diferencia es estadísticamente significativa (el área sombreada es el intervalo de confianza del 95%), pero la magnitud real del cambio es minúscula: aproximadamente cuatro décimas de pulgada. En términos prácticos, la diferencia entre una bola curva de ruptura promedio que se mueve siete pulgadas y una que se mueve cuatro décimas de pulgada menos es insignificante. Los envíos que quiebran menos no producen más strikes por abanicar y, cuando se batea, da como resultado un batazo con características similares que el de una curva promedio.
Así que esto probablemente no está dañando a los lanzadores de bolas curvas en cada equipo en los playoffs. De hecho, puede que apenas lo noten. Un cambio como éste podría ser el resultado de solo una revolución menos en el tiempo que le lleva al envío llegar al plato. Ese tipo de cambio sería prácticamente invisible durante los aproximadamente 20 giros que realiza.
Parece haber efectos similares, aunque más débiles, menos consistentes y, a veces, estadísticamente insignificantes, en varios otros lanzamientos quebrados. Las sliders atraviesan la zona un poco menos; las sinkers se mantienen un poco más sin hundirse. Ninguno de los cambios es, por sí solo, suficiente para alterar el arsenal de un lanzador o hacer que dejen de usar uno de sus envíos. Todos parecen flotar en la frontera entre lo suficientemente grande como para que el sistema de seguimiento del béisbol pueda detectarlos y lo suficientemente pequeño como para que a un bateador de grandes ligas probablemente no le importe.
Estos resultados también pueden sugerir que los episodios anteriores de alterar (2017) y desalterar (2018) la pelota tampoco afectó mucho a los lanzadores. Quizás sea cual sea la forma en que varía la resistencia aerodinámica de la pelota, simplemente no afecta mucho el agarre del envío. Tal vez sea solo unas pocas milésimas de pulgada de altura de la costura, o una textura de la superficie muy ligeramente modificada; este tipo de alteraciones, aunque sean microscópicas, podrían haber sido suficientes para impulsar picos y descensos masivos en la cantidad de jonrones de la liga.
MLB respondió a una solicitud de comentar la situación reiterando que la pelota de postemporada se fabrica de la misma manera y se extrae de los mismos lotes que la bola de la temporada regular. Señalaron que sus científicos están estudiando la pelota y esperan tener más comentarios cuando se publique su informe.
Independientemente de cómo se producen las pelotas de béisbol o de qué lotes provienen, la evidencia de que la pelota está funcionando de manera diferente permanece clara. La resistencia aerodinámica sigue siendo alta e incluso puede aumentar a medida que avanzan los playoffs. El clima no puede explicar el comportamiento inusual de la pelota, ni el predominio de un excelente trabajo de los lanzadores abridores (aunque puede verse perjudicado, aunque sea levemente, por un menor movimiento en las bolas quebradas)
El mayor impacto no está en absoluto en los lanzamientos. Está en todas esas docenas de batazos elevados y profundos que habrían cruzado la valla y ahora no. Un modelo mejorado de bolas bateadas que tiene en cuenta la temperatura, así como la velocidad de salida, el ángulo de conectar el batazo y los efectos del estadio muestran la misma conclusión anterior. Ha habido 64 jonrones en los playoffs contra un total de 100 que el algoritmo predijo. El modelo no es perfecto, pero la posibilidad de que cometa un error tan grande es minúscula, a menos que haya algún factor que reduzca sistemáticamente los jonrones.
Con cada batazo elevado y profundo que parece tener la oportunidad de superar la valla, crece el postulado de resistencia aerodinámica por parte de MLB. Al menos una serie de playoff probablemente ya haya sido decidida por la nueva resistencia aérea de la pelota. Y a medida que las líneas de evidencia se multiplican, desde los datos de seguimiento del lanzamiento hasta el quiebre de la bola curva, la escasez de cuadrangulares y las mediciones (eventualmente) físicas de las propias pelotas, se hace cada vez más difícil de creer la declaración de MLB de que estas pelotas de béisbol se extraen del mismo grupo que la temporada regular.
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