BP en español: Desmenuzando los datos de Forbes

Traducido por José M. Hernández Lagunes

El 9 de abril, Forbes publicó sus datos anuales sobre las finanzas del béisbol. Compilado por el editor Mike Ozanian y sus colaboradores, el informe es, por mucho, la fuente de información más autorizada sobre las finanzas de los equipos del béisbol. ¿Es completamente exacta? De ninguna manera. Está basada en estimaciones, proyecciones, unos cuantos documentos públicos (como contratos de arrendamiento y solicitudes de bonos) y entrevistas extensas. Los equipos de béisbol son empresas privadas, y sus libros blancos no están disponibles al público. (Y aunque lo estuvieran, no aprenderíamos tanto de ellos.) Pero los datos de Forbes han sido perfeccionados por décadas de investigación. Yo no uso libremente la palabra “autoritativo” para referirme a las estimaciones, pero Ozanian y Forbes se lo han ganado.

Voy a hablar de dos temas distintos, los puntos destacados y sus lecciones. Primero, lo más destacado.

Los equipos de béisbol siguen siendo muy rentables. Sólo un equipo, los Marlins, perdió dinero en operaciones (definidas como ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización, también conocida por sus siglas en inglés EBITDA, en base a dinero en efectivo). Todos los demás clubes fueron rentables. Los Astros, los Giants, Dodgers, Braves y Red Sox ganaron entre $89 y $99 millones de dólares. Sólo los Blue Jays, A’s, Mets y Marlins ganaron menos de $23 millones. Y como los datos de Forbes excluyen la propiedad de las cadenas televisivas deportivas regionales, las cifras de los Mets, en particular, están subestimadas.

Aquí está el promedio de ingresos operativos de los equipos entre 2017 y 2019: $29 millones de dólares, $39.7 millones, $50 millones.

Sí, pero tienes que ganar para ser rentable, ¿verdad? Pues no necesariamente. Los equipos con el mayor margen de operación—ganancias operativas divididas entre ingresos—fueron los Rays, Pirates, Braves, Astros, White Sox, Orioles y Giants, en ese orden. Tres equipos de postemporada y cuatro que promediaron marca de 68-94. Cada uno tenía un margen superior al 21%; ningún otro equipo superó el 19%. En general, la MLB promedió un 14.5%.

¿Es bueno? Pues, en 2019, UnitedHealth Group, la mayor aseguradora de salud con fines de lucro en los EE.UU., tuvo un margen de EBITDA del 9.3%.

Las valoraciones también están creciendo. Forbes asigna un valor a cada equipo multiplicando los ingresos por un factor basado tanto en las transacciones anteriores como en las perspectivas específicas del deporte y de cada equipo. Esto les hace algo subjetivos. Pero así es como se valoran los activos en el mundo real: un múltiplo de los futuros rendimientos esperados.

Sobre esa base, cada equipo vale por lo menos mil millones de dólares. Sólo dos disminuyeron su valor en 2019: Los Marlins y los Pirates, ambos son malos clubes que juegan en mercados más pequeños con un grupo propietario que con sus decisiones mezquinas ha distanciado a su afición local. Otros cinco, los Diamondbacks, Tigers, Indians, A’s y Royals, no incrementaron su valor. Todos los demás equipos lo hicieron. El promedio fue del 4%, 5% si excluimos a los siete rezagados.

Ahora bien, se podría decir que un rendimiento del 5% no es nada especial en un año en el que el índice Standard & Poor’s 500, el cual ordena las acciones de las 500 corporaciones públicas más grandes de los EE.UU., subió un 33% (incluyendo los dividendos). Es cierto, pero (1) las franquicias del béisbol se han apreciado a un ritmo mayor durante años, casi cuadruplicando su valor en la última década; (2) a diferencia del S&P 500, los equipos de béisbol están protegidos de la competencia, están exentos de las leyes laborales, y a menudo reciben generosos regalos de los contribuyentes; (3) ser propietario de un equipo de béisbol ofrece a los propietarios beneficios intangibles (atención de los medios de comunicación, mayor perfil cívico, poder llevar a sus amiguetes del golf al vestidor para conocer a peloteros famosos que les hablan de “usted”; y (4) no tengo que decirte lo que el S&P 500 ha hecho este año (ya perdió el 13% de su valor).

La asistencia realmente no importa para los rendimientos a corto plazo… Tanto mi colega Rob Arthur como yo hemos escrito que la disminución del 4.1% en la asistencia este año podría muy bien haber producido mayores beneficios para los equipos debido a la fijación de precios y la asignación de gastos. Eso fue confirmado por los datos de Forbes. Los ingresos de la Liga aumentaron casi un 5% y sus beneficios operativos aumentaron casi un 26%. A nadie le importa que haya asientos vacíos cuando el EBITDA sube más de un cuarto.

…ni a los ingresos generales. Una de las razones por las que algunos son escépticos sobre la capacidad de la MLB para jugar toda—o parte—de la temporada 2020 en estadios vacíos es que la mayoría de los ingresos provienen de las operaciones de los estadios. ¡Pero no es así! En 2019, los ingresos de las entradas representaron el 30% de los ingresos totales. Otros ingresos del estadio, como las concesiones y el estacionamiento, fueron otro 9%. Más de la mitad proviene de los medios de comunicación nacionales y locales, y el resto de los patrocinios. (Como un aparte, los medios locales es donde los equipos de gran mercado tienen una ventaja. Los cinco equipos con mayores ingresos de medios locales son los Dodgers, Yankees, Angels, Phillies y Red Sox).

Y los puntos más destacados son:

No hagas caso a los rumores plantados por los mismos equipos… Cuando un equipo dice que no puede permitirse mantener sus estrellas, o reclutar agentes libres, o pagar más a los jugadores de ligas menores, no lo creas. A continuación, pongo una lista de los equipos que se pondrían en números rojos si se gastaran $5 millones extra en salarios y beneficios para las ligas menores (a algún lugar cercano a aumentar el pago a los jugadores de ligas menores hasta alcanzar el salario mínimo federal):

• Los Marlins (que ya están en números rojos)

Las matemáticas para la nómina de Grandes Ligas son menos sencillas, ya que hay ganancias en las inversiones exitosas. Los Phillies y los Padres hicieron los mayores fichajes de agentes libres antes de la temporada 2019, y los ingresos de sus equipos aumentaron $51 y $22 millones, respectivamente. No es por ensañarme con un solo equipo ni mucho menos, pero Cleveland tuvo ganancias operativas de $43 millones el año pasado. Puedo pensar en una estrella local a la que podrían contratar por menos que eso.

…incluso después de este año. El SARS-CoV-2 va a tener un profundo efecto en los ingresos y ganancias del béisbol este año. En el peor de los casos, si el virus siguiera causando estragos en Norteamérica dentro de un año, lo que sugiere que se falló completamente con la cuarentena, tratamiento y vacunación. Una visión más realista/pesimista sugeriría que la economía podría tardar un tiempo en salir del profundo agujero en el que se ha metido. Pero las valoraciones de las franquicias se basan en valores a largo plazo, y no hay nada en el coronavirus que amenace la viabilidad a largo plazo del deporte, a diferencia de, digamos, la industria de los cruceros.

Es como si tú y yo dirigiéramos una aerolínea, y por alguna razón, hay una gran escasez de combustible para aviones en 2020. Los precios suben. Así que nuestros costos son más altos, y eso perjudica nuestras ganancias finales. Tenemos que subir los precios para recuperar parte de eso, y eso también perjudica nuestro resultado operativo porque la gente se queda sin capacidad para costear nuestro producto. Pero el próximo año el aumento de los precios se desvanece. Los costos vuelven a la normalidad. Los precios vuelven a la normalidad. No hay razón para esperar que nuestros clientes no vuelvan a la normalidad. (Sí, han desertado a los competidores, pero para hacer esto análogo al béisbol, tenemos una exención antimonopolio.) El béisbol lo resentirá tremendamente este año. Es probable que se limite, si es que hay algún derrame, al año 2021, y no hay razón para esperar una onda expansiva más allá de ahí.

El deporte va muy, muy bien financieramente. Hay muchas preocupaciones sobre el juego— ¡hablamos de muchas de ellas aquí! Pero por el momento, el negocio del béisbol marcha sobre ruedas.