Yo (no) soy El Hombre Hierro

Traducido por Marco Gámez

Hace cincuenta años, en 1973, Wilbur Wood lideró las mayores con 354 ⅓ entradas lanzadas. ¡Esas son muchas entradas! El líder el año pasado fue Sandy Alcántara con 228 ⅔. En 1973, 42 lanzadores totalizaron más episodios que esa cifra. Y, además, había seis equipos menos en 1973 de los que hay hoy. Siete equipos (Angels, Dodgers, Mets, Astros, Cubs, Orioles y A’s) tuvieron tres lanzadores abridores que acumularon más capítulos en 1973 que Alcántara el año pasado. Y no se trata solo de lanzadores abridores. Mike Marshall trabajó 179 entradas como relevista ese año, uno de los nueve relevistas con cifra de episodios lanzados de tres dígitos. El año pasado, las 82 ⅓ entradas de relevo de Brock Burke lideraron las mayores. En 1973, 27 relevistas superaron ese total. (Gracias, Stathead).

No, esto no será un tributo a las agallas y determinación de los lanzadores de hace medio siglo. Mucho ha cambiado desde entonces, lo que ha influido en el uso de los lanzadores. No necesitas que te los enumere. (Para montarme en mi caballo de batalla favorito, una cosa que no ha cambiado es ser castigado cuando enfrentas por tercera vez a la alineación rival. Era tan malo como lo es ahora). El punto es que no vemos lanzadores acumulando entradas como solían hacerlo. Es una característica, y depende de ti si también es un error.

Hay tendencias similares, aunque menos pronunciadas, con los bateadores. Hace cincuenta años, 115 bateadores calificaron para el título de bateo, 4.8 por equipo. El año pasado fueron 120 entre 30 equipos, 4.0 por club. Interpreta eso como quieras.

Un área de la que no se habla tanto como las entradas de los lanzadores y las apariciones en el plato de los bateadores son las entradas de los jugadores a la defensiva. Alcántara lideró a todos los lanzadores en entradas, como probablemente ya sabías, y, probablemente, no te sorprenda que Marcus Semien, con 724 apariciones al plato, fue el líder en las Grandes Ligas. Pero, ¿quién lideró la MLB en entradas de fildeo? Date una palmadita en la espalda si elegiste a Matt Olson. Sumó 1,441. De hecho, los fildeadores de Atlanta coparon el podio: Olson tuvo la mayor cantidad, Dansby Swanson fue segundo con 1,433 y  Austin Riley tercero con 1,408.

Si hay menos lanzadores totalizando altas cifras y menos bateadores haciendo lo mismo, ¿qué pasa con los jugadores a la defensiva? En 1986, los Orioles jugaron 1,436 ⅔ entradas a la defensiva. Cal Ripken Jr. fue el Campo Corto en cada una de ellas. De acuerdo, esa cifra es extrema. ¿Cuál es un buen umbral?

Me decidí por 1,300. Eso es aproximadamente cada entrada de 145 juegos. Eso me impactó mucho. Si no te gusta, puedes desarrollar este análisis utilizando tu cifra preferida; ni la recopilación de datos ni las matemáticas son impuestas.

El problema de evaluar las cargas de trabajo de hace años es averiguar qué hacer con la diferencia en cuanto a equipos. Digamos que había 24 jugadores con 1,300 o más entradas en una posición en 1973. Si hubiera 24 este año, eso no cambiaría, excepto que ahora hay un 25 por ciento más de equipos que hace 50 años. Por otro lado, la durabilidad del jugador no es necesariamente lineal; si hubiera 24 hombres de hierro en una posición en una liga de 24 equipos, ¿es razonable esperar que haya 30 en una liga de 30 equipos?

En lugar de tratar de responder eso, decidí limitar mi análisis a la era de los 30 equipos, yendo posición por posición, utilizando la  herramienta Líderes en Fildeo de FanGraphs. Aquí, por ejemplo, muestro a los defensores de la primera base.

La primera base debe ser una posición que fomente la durabilidad. Está en el lado izquierdo del espectro defensivo, por lo que no le exige mucho a un jugador. Y los primera base tienden a tener el tipo de bate que querrías en la alineación tanto como sea posible. Sin embargo, solo tres primera base, Olson, Freddie Freeman, y Nathaniel Lowe, acumularon 1,300 entradas en la esquina fría durante 2022, al igual que ocurrió en 2021 (Olson, Freeman y  Paul Goldschmidt). Como muestra la línea punteada negra, muchas entradas por parte de un primera base ha tenido una tendencia a la baja.

Para los segunda base, aún es más marcada.

En 2016, cinco  jugadores de la segunda base actuaron en 1,300 entradas. En 2017, fueron cuatro. En 2018, tres. Continuó así, llegando a cero el año pasado.

Más jugadores de tercera base que los segunda base han registrado un tiempo significativo en el campo, pero su número también está disminuyendo.

Los tres del año pasado, más o menos en la línea de tendencia, fueron Riley,  Matt Chapman, y Alex Bregman.

Aquí están los campo corto:

Hubo más Campo Cortos que sumaron 1,300 entradas en el campo que en cualquier otra posición dentro del cuadro interior. (O, como veremos, que en cualquier posición, punto). Swanson, Trea Turner, Francisco Lindor, y Bo Bichette jugaron más de 1,370 entradas como CC. Aún así, la tendencia general es a la baja.

Mi colega de Baseball Prospectus, Russell Carleton, ha escrito cómo el jardín izquierdo, que alguna vez fue territorio de fuertes bateadores como Williams y Bonds, o de ladrones de bases como Brock y Henderson, se ha convertido en una extraña mezcolanza de varios jugadores.

Desde 2016, solo dos jugadores han registrado 1,300 entradas en una temporada: Marcell Ozuna en 2017 y Juan Soto en 2019. Se ha convertido en un puesto para trabajadores temporales.

Así, sorprendentemente, es el jardín central.

Ender Inciarte y Charlie Blackmon en 2018 y Myles Straw las últimas dos temporadas. Eso es todo desde que cuatro jardineros centrales jugaron 1,300 o más entradas cada año desde 2012 hasta 2017.

Hay una sequía en el jardín derecho también.

Nick Markakis y Stephen Piscotty jugaron 1,300 entradas en el lado derecho en 2018; así de lejano es cuando hubo dos jardineros derechos registrando un tiempo significativo allí. Bryce Harper cruzó el umbral en 2019 y nadie más lo ha hecho desde entonces. Los jardines han sido un agujero negro para la durabilidad. Ha habido tantos jardineros que registraron 1,300 entradas en el terreno de juego desde 2019 como campo cortos que lo hicieron la temporada pasada.

Finalmente, los receptores. El límite de 1,300 entradas es demasiado alto para los muchachos que juegan en la posición más difícil en el campo, quienes generalmente tienen tanto el juego diurno después de un juego nocturno como otro juego libres por semana. El último receptor acreditado con más de 1,300 entradas detrás del plato fue  Jason Kendall en 2008. Antes de eso, Benito Santiago en 1991. Antes de él, Gary Carter en 1982. Los receptores no soportan una carga de trabajo de 1,300 entradas.

Así que elegí 1,100, un poco más de las tres cuartas partes de todos los juegos. El resultado debería ser familiar a estas alturas.

Willson Contreras en 2018 y J.T. Realmuto en 2019 y 2022, eso es todo.

Puedo imaginar una objeción: El BD universal. Antes de 2022, no había forma de que un mánager de la Liga Nacional contara con el bate de un pelotero en el juego sin que jugara a la defensiva. Ahora sí hay. Por lo tanto, no sorprende que los jugadores estén registrando menos entradas en el campo. Goldschmidt jugó 1,300 entradas o más en primera base todos los años desde 2013 hasta 2021, excepto 2014 (lesión), 2017 (1,292 entradas, cerca) y 2020 (obviamente). En su temporada de JMV, 2022, recibió tiempo de juego más que suficiente, 651 apariciones al plato, pero las acumuló a través de 127 aperturas como primera base (1,103 ⅔ entradas) y 23 como bateador designado. Sin el BD universal, es casi seguro que habría superado las 1,300 nuevamente. Así que tal vez eso explica la tendencia.

Pero no es así. Echa un vistazo a esos gráficos. Con el BD universal en 2022, la cantidad de jugadores que obtuvieron 1,300 o más entradas en el campo disminuyó en solo dos posiciones, segunda y tercera base, y solo uno en cada una. La pendiente descendente de las líneas de tendencia estaba bien establecida antes del año pasado.

Nadie va a denunciar la desaparición del fildeador de 1,300 entradas de la misma manera que la gente echa de menos a los lanzadores de 200 entradas. Pero es rigurosamente cierto, están desapareciendo.